– Да, – ответил Саттон. – Мне удалось их убедить. Опасность угрожает всем странам и народам. Рассказ Ловца Удачи произвел сильное впечатление на главу государства. Кроме того, в ходе беседы выяснились некоторые важные детали. Оказалось, что в глубокой древности союзники контактировали с расой, создавшей Лигу.

– Вот это новость! – изумленно выдохнул Верховный Хранитель. – Кто бы мог подумать. За пять веков не обмолвились ни словом. Как же они уцелели в той бойне?

– Долгая история, – произнес герцог. – Им чудесным образом повезло. За несколько веков до трагедии была допущена серьезная ошибка, едва не поставившая страну на грань гибели. В результате – абсолютно новая система управления и политика изоляционизма. Высокоразвитая цивилизация разорвала все связи с внешним миром.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло, – улыбнулся Торн. – Действительно удивительный случай. И что нам это дает?

– Пока не знаю, – пожал плечами Брин. – Нападение на Грайд меня очень тревожит. План Видога прост и гениален. Берд рассекает империю на две части. Мы не сможем объединить эскадры. Он разобьет нас по отдельности. Однако привлекать союзника к отражению атаки я не хочу. Тем самым, мы откроем свои карты. А ведь это лишь первая волна чужаков. Мерзкие твари проверяют человечество на прочность.

– Что вы предлагаете? – спросил Клевил.

– Мы должны, обязаны разгромить агрессора без посторонней помощи, – ответил Саттон.

– Почему бы и нет, – проговорил Верховный Хранитель. – Если Сириус и Хорос подтянут корабли к Грайду, соберется огромный флот. Устроим захватчикам достойную встречу. Риск конечно велик…

– Вы торопитесь с выводами, – заметил герцог. – К масштабной, долгосрочной войне мы не готовы. Начнем с того, что сведения, полученные от офицера плайдской контрразведки, могут быть фальшивкой, дезинформацией. Теперь поставьте себя на место Натана Делвила. Какое решение он примет, узнав о приближающихся крейсерах Сириуса и Хороса?

– Прикажет драться, – сказал Торн. – Делвил редкий упрямец и без боя не сдастся.

– Правильно, – подтвердил Брин. – Мы настроим потенциального союзника против себя. Да, у нас есть шанс опередить чужаков, но стоит ли это делать? Допустим, орден надавит на владыку Грайда, наблюдатели доложат ему о кораблях пришельцев. И что дальше? Натан тщеславен и самолюбив. Старые разногласия перерастут в постоянные споры. В сражении будет участвовать не объединенный флот, а три разрозненные эскадры. Чем все это закончится, догадаться нетрудно.

– Что-то я вас не понимаю, – покачал головой Клевил.

– С момента распада империи прошло двадцать лет, – произнес Саттон. – Междоусобица разделила людей. Сирианцы, хоросцы, грайданцы относятся друг к другу с подозрением. Они привыкли видеть в соседях конкурентов, врагов. Их так воспитывали. За один день от страха, взаимной неприязни не избавишься. Нужно время. Успех в битве напрямую зависит от согласованности действий. Солдаты и офицеры, где бы они ни родились, должны беспрекословно подчиняться командиру. Иначе хаос, неразбериха, как итог – поражение.

– Проблема существует, – сказал Верховный Хранитель. – Придется над ней поработать. Подключим средства массовой информации.

– Нет, нет, – возразил герцог. – Красивые, пафосные речи тут не помогут. Недоверие, словно яд, разъедает души людей. Народ сплачивается только перед лицом смертельной опасности. Мы заставим человечество содрогнуться от ужаса. Чтобы ни у кого не было иллюзий, пожертвуем Грайдом.

– Пожертвуем Грайдом? – недоуменно повторил Торн.