– Орден не занимался политикой, – попытался оправдаться Верховный Хранитель. – У нас были другие задачи. Тогда мы ничего не знали о надвигающейся войне Света и Тьмы.

– Теперь знаете, – жестко сказал герцог. – Чтобы победить чужаков потребуется мощный флот. Вы должны, обязаны склонить на нашу сторону Талат, Комон, Яслог. Подтянем их корабли к Сириусу, создадим вторую эскадру. Туда же прилетит мой резерв из Хороса. Отдавая Грайд, я хочу быть уверен, что эта жертва не напрасна. Мне наплевать на интересы отдельных государств и их правителей. Мы на краю гибели, решается судьба цивилизации. Допустимы любые методы…

– Целиком и полностью согласен с вами, – кивнул головой Торн. – Мы сумеем надавить на графов и баронов. Обещаю, они пришлют крейсера в район сбора.

– На другой ответ я и не рассчитывал, – проговорил Брин. – Пора ордену исправлять допущенные ошибки. И учтите, времени немного. Пришельцы впереди на шаг, а то и на два. Берд Видог играет по их правилам.

– Понимаю, ваше высочество, – произнес Клевил. – Постараемся успеть. Задействуем все ресурсы.

– В таком случае, пожелаем друг другу удачи, – сказал Саттон. – Она нам пригодится. До следующей встречи…

Герцог отключил канал связи, откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. Вот и все! Война с чеоканами стала реальностью. Сбывались худшие предположения. Около года назад плайдцы блокировали восьмой сектор. Ни разведчики Хороса, ни хранители не могли туда попасть. Со столь строгими мерами предосторожности они столкнулись впервые. Тогда же возникли подозрения, что Берд Видог заключил сделку с чужаками. Однако доказательств ни у кого не было. Даже Брин скептически относился к этой версии. Владыка Плайда откровенно презирал представителей негуманоидных рас.

Все изменилось после экспедиции сирианцев в систему Сорины. Стычка с рептилиями – не простое совпадение. Она предвестник страшной беды. Чеокане – крайне агрессивная, жестокая цивилизация. Ящеры безжалостно уничтожают опасных конкурентов. И именно с ними вступил в контакт Берд Видог. Какая ирония судьбы! Человек, всю жизнь унижавший другие народы, предоставляет коварным рептилиям плацдарм для вторжения. Вот цена тщеславия, властолюбия! Его обманули как мальчишку.

Построив гиперпространственный портал, чеокане обеспечили себе стратегическую инициативу. Теперь они могут беспрепятственно перебросить сюда любое количество кораблей. И ящеры это сделают. Вопрос в том – когда? Сразу после захвата Грайда или после того, как вся империя опустится на колени перед герцогом Плайдским? Триумф Берда Видога превратится в его величайшее поражение. Он станет заложником рептилий, их послушной марионеткой. Правителю Плайда не переиграть чеокан. Берд тешит себя напрасными иллюзиями. Он даже не представляет истинную силу ящеров. Противник легко и непринужденно сметет с пути его флот.

Брин открыл глаза, поправил халат, включил голограф. Командир «Братона» ждал вызова.

– Немедленно соедините меня с полковником Райденом, – приказал Саттон. – Защищенный канал. Дежурную смену в рубку управления не пускать!

– Слушаюсь, ваше высочество, – отчеканил Ворден.

Через десять минут изображение на экране поменялось, и герцог увидел Майка Райдена. Офицер был в своей каюте. Ему тридцать шесть лет. Редкие русые волосы, нос с небольшой горбинкой, серо-зеленые глаза, заостренный подбородок. Мундир застегнут наглухо. Несмотря на столь ранний час, полковник успел привести себя в порядок.

– Доброе утро, ваше высочество, – Майк вытянулся в струну.

– Если бы оно было доброе, – тяжело вздохнув, пробурчал Брин. – Наш разговор строго конфиденциальный. Я не очень доверяю средствам связи, но выбора нет. Вы должны обеспечить максимальную секретность.