– Слушаюсь! – отчеканил майор.

Изображение было не идеальным. По экрану постоянно пробегала какая-то рябь. Космические излучения создавали помехи. Тем не менее, Брин отчетливо видел внука. Лекс находился в его кабинете. Юноше недавно исполнилось двадцать два года. Он среднего роста, хорошо сложен, крепок. Лекс очень похож на мать. Правильный мягкий овал лица, темные волосы, карие глаза. Сильвия была необычайно красивой женщиной. Была… Страшное слово. Горькое напоминание о том, что человека больше нет. Она погибла вместе с младшим сыном во время мятежа Мейса. Негодяй, словно хищник, захвативший чужую территорию, приказал уничтожить всю семью старшего брата. Боялся, что мальчики не простят ему измены, и будут бороться за трон герцогства.

Юноша в помещении один, как того требовал правитель Хороса. Внук явно взволнован. Эмоции он скрывать еще не умеет. Экстренный сеанс связи с дедом застал Лекса врасплох. Это заметно по одежде. Верхняя пуговица рубашки расстегнута, галстук завязан небрежно. Раньше юноша не позволял себе подобных вольностей. Значит, собирался в спешке. Режим максимальной секретности тоже не добавляет уверенности. Внук не глуп и прекрасно понимает, что столь строгие меры предосторожности вводятся лишь в крайних случаях.

– Здравствуй, Лекс, – произнес герцог. – Как твои успехи? Вживаешься в роль правителя государства?

– Да, ваше высочество, – ответил юноша. – Хотя многое дается с трудом. Постоянно не высыпаюсь. Свободного времени абсолютно нет. Заседания Сената, прием делегаций, совещания, встречи, балы…

Саттон невольно улыбнулся. Внук очень нервничает. Даже в отсутствии посторонних обращается к нему официально.

– Замечательно, – сказал Брин. – Скоро ты взойдешь на престол.

– Я не тороплюсь, – мгновенно отреагировал Лекс. – С нетерпением жду, когда ты вернешься на Кратон.

– К сожалению, это сейчас невозможно, – герцог тяжело вздохнул. – Ситуация чрезвычайно сложная. У Берда Видога появился сильный союзник. Мне нужен весь флот Хороса.

– Весь? – изумленно проговорил юноша. – А как же Талат и Прайн? Они свой шанс не упустят.

– Им будет не до нас, – парировал Брин. – Внутренняя междоусобица закончилась. Теперь у человечества другой враг. Могущественный, жестокий, коварный. В твоем распоряжении четыре дня. Эскадра должна стартовать в указанный срок. Через три с половиной месяца я жду корабли у Сириуса, в четвертом секторе. Для охраны планет оставишь пять тяжелых крейсеров и двадцать эсминцев.

– Кто возглавит экспедицию? – спросил Лекс.

– Генерал Чекрин, – произнес герцог. – Насколько мне известно, он уже оправился от контузии.

– Почему не я? – юноша пристально взглянул на деда.

– У тебя нет опыта, – сказал Саттон. – Кроме того, кому-то надо управлять страной. В данном случае ты – идеальная кандидатура.

– Все повторяется, – раздраженно проговорил Лекс. – В сражении с мятежниками отец приказал командиру «Ноктона» занять место в глубине строя. Крейсеру категорически запрещалось выдвигаться в переднюю линию.

– Смелость, отвага – прекрасные качества для мужчины, – бесстрастно заметил Брин. – Однако их не стоит путать с безрассудством. Твоя героическая гибель ничего бы не дала Хоросу. Крис поступил правильно.

– Разумеется, – пробурчал юноша. – Интересы государства превыше личных амбиций. Отец хотел любой ценой спасти последнего представителя династии. Какое великодушие! Какая забота о стране! В случае поражения полковник Крептрил должен был покинуть систему Ризера и взять курс на Алциону. Давай называть вещи своими именами – это позорное бегство. Я прослыл бы трусом.