– Чепуха, – возразил герцог. – Проиграть битву может каждый. Умирать при этом вовсе не обязательно. Главное, одержать победу в войне. В истории достаточно примеров, когда выдающиеся полководцы терпели поражения. Они отступали, теряли людей, сдавали города. И никто не обвинял их в трусости. Все понимали – такова стратегическая необходимость. Правитель, ведущий солдат в бой, заслуживает уважения, его храбрость войдет в летописи, но лишь в том случае, если враг будет повержен.

– А разве умереть достойно – это не честь для дворянина? – спросил Лекс. – Разве не ты меня учил, что нельзя прятаться за спины подданных? Почему твои слова расходятся с делом? Грядут великие события. Где-то у Сириуса состоится грандиозное сражение, которое определит дальнейшую судьбу человечества. Я мог бы в очередной раз прославить наш род. Но ты не даешь мне этого шанса, заставляешься оставаться на Кратоне. Пытаешься обезопасить собственного внука? О моей репутации ты подумал? Как я буду смотреть людям в глаза?

Брин откинулся на спинку кресла. Похоже, он немного переоценил юношу. Спокойствия, выдержки ему по-прежнему не хватает. Милена, без сомнения, оказывает положительное влияние на Лекса. Внук повзрослел, остепенился, стал более ответственным. Однако вспыльчивость, горячность никуда не делись.

Сердце юноши отравлено жаждой мести. Мейс убил отца, мать, брата Лекса. После подавления мятежа внук едва не залил кровью Децион. Вмешательство герцога позволило избежать многочисленных жертв. Проявленное милосердие не излечило душу юноши. Это процесс длительный и трудный. Вот почему он так рвется в драку. Другого способа выплеснуть накопившуюся злобу, ненависть просто нет. Брин надеялся, что любовь поможет Лексу справиться с внутренними проблемами. Увы, война с чеоканами нарушила его планы.

– Отчасти ты прав, – произнес герцог. – Я действительно боюсь за тебя. Гибель единственного внука, законного наследника хоросского престола станет для меня ужасным ударом. Мало того, я понимаю твою обиду. Ты хочешь доказать всем, что достоин трона. Предстоящая битва, как нельзя, кстати…

Саттон взглянул на внука. Юноша стоит, гордо подняв подбородок, губы плотно сжаты, в глазах пылает огонь. Он возбужден и готов спорить дальше. Редкий упрямец. Крис был таким же. Его сейчас очень не хватает.

– Вынужден тебя огорчить, – после паузы продолжил Брин. – Я не изменю свое решение. Командовать эскадрой будет генерал Чекрин. И, поверь, никто не посмеет упрекнуть тебя. Судьба наделила нас огромной властью. Многие воспринимают ее как дар, как привилегию. Они заблуждаются. Это тяжкая ноша. Правитель должен тщательно просчитывать каждый шаг. Ошибки приводят к трагическим, непоправимым последствиям. Ты думаешь о чести, о славе, а я о стране, о будущем мироустройстве.

– Поясни, – смягчил тон Лекс.

– Что нам дает твое участие в сражении? – сказал герцог. – Ничего. Кроме морального удовлетворения ты не получишь никаких дивидендов.

– Чувство исполненного долга, – проговорил юноша.

– Согласен, – кивнул головой Брин. – Но, давай, рассмотрим два других варианта. Первый, мы победили, а ты погиб. Что ждет Хорос после моей смерти? Отчаянная борьба за престол, гражданская война. И тогда ради чего эти жертвы?

– Трон займет Холли, жена твоего младшего сына, – парировал Лекс. – У нее есть…

– Не питай напрасных иллюзий, – оборвал внука Саттон. – В борьбе за власть не щадят никого. Холли обвинят в пособничестве мужу-изменнику. В лучшем случае бедняжку отправят в ссылку на Алгон, а в худшем – тихо задушат. Та же участь постигнет Беллу, Леру и Сандру. Мерзавцы вырубят наш род под корень.

– Ты попросишь самраев защитить их, – произнес юноша.

– Орден не вмешивается в политику, – произнес герцог.