– Ваша воля, – разочарованно вздохнул Шевил. – Однако учтите, я тоже не бог. Мои возможности не беспредельны. Нарушите режим, будете сильно волноваться, и вас уже ничто не спасет.

– Спасибо за откровенность, – проговорил правитель Хороса. – Лейк, ты отличный врач. А теперь мне нужно поспать.

– Вы правы, – согласился Шевил. – Сон – лучшее лекарство.

Лейк устроился в кресле рядом с кроватью герцога. Ничего другого Брин и не ожидал. В последние годы личный врач стал постоянным спутником Саттона, он его незримая тень. Ругаться и спорить бесполезно. Шевил все равно не уйдет.

Герцог закрыл глаза. Отдых Брину сейчас действительно не помешает. Он все же добился своего. Везгирийцы разблокируют портал и отправятся на поиски секретной базы Креона. Для победы над врагом человечеству необходим союзник, по меньшей мере, не уступающий в технологическом развитии чеоканам. А у креонийцев старые счеты с рептилиями. Наверняка они жаждут отомстить подлым тварям. Такой шанс предоставляется нечасто.

Странно, но Саттон почему-то не сомневался, что цивилизация Креона уцелела. Слишком много удивительных совпадений. Одинокий Волк забирает из корабля чужаков электронный ключ, сержант-наемник – кристаллы с записью, а бывший пират участвует в экспедиции к Адринозе. И все трое в одно и то же время оказываются на «Братоне». Невольно вспоминается послание далекого предка о войне Света и Тьмы. Что это если не хитроумная, тщательно продуманная комбинация? В любой цепи случайных событий есть закономерность. Главное, ее увидеть, вычислить.

Аналогия очевидна. Пятьсот лет назад Тьму олицетворяли горги. Насекомые были ее основной ударной силой. Сегодня это ящеры. Тогда людям помогли везгирийцы. Теперь спасти человечество от истребления могут только креонийцы. Именно они спрятанная в рукаве козырная карта. Но чтобы их найти, пришлось собрать оставленные на планетах артефакты.

Судьба наследника императорского престола была предначертана заранее. Юноша двигался по заранее проложенному для него пути. Он неотъемлемая часть этой ужасной игры, ставка в которой существование той или иной цивилизации. Понять бы еще, где промежуточная линия, а где финишная черта? Выполнил свою миссию Андрей Храбров или нет? Вопросов гораздо больше чем ответов.

Сражение Света и Тьмы достигло кульминационной точки. Приближается развязка, трагическая развязка. Как бы ни завершилась жестокая схватка, миллиарды разумных существ обречены на уничтожение. Победители редко бывают милосердны. Тино Аято сохранил на Тхакене лишь несколько кланов горгов. Но даже его обвиняли в слабости, чрезмерной мягкости к поверженным врагам и требовали истребить всех насекомых до единого. Та же участь ждет и чеокан, если они потерпят поражение.

Герцог осторожно повернулся на правый бок. В груди по-прежнему чувствовалась тяжесть. С везгирийцами полетели Астин Ворх и Эдгар Стигби. На первый взгляд выбор правителя Хороса неудачен. Они далеко не лучшие представители человечества: самрай, нарушивший священную клятву, и бывший офицер имперского флота, втоптавший в грязь собственное достоинство и ставший безжалостным пиратом. Но не все так просто. У каждого из них своя роль в этой игре.

Астин на дикой, варварской планете Земля вырастил и воспитал наследника имперского престола. Он его ангел-хранитель. За мальчишку убьет кого угодно. Эдгар, наоборот, беспринципный авантюрист. Аквианца интересуют лишь деньги и свобода. Именно Стигби продал Волка в рабство, а затем воевал вместе с ним на Гесете и Адринозе. Довольно подозрительное пересечение судеб.

Астин и Эдгар важные звенья в невероятной цепи совпадений. И они великолепно дополняют друг друга. У них абсолютно разный склад ума. Ворх рассудительный, твердый, целеустремленный. Порой самрай чересчур прямолинеен и бескомпромиссен. Стигби хитрый, изворотливый, предусмотрительный.