Халиф Мутасим провел в Халифате военную реформу, создав гвардию, состоящую из гулямов – купленных или захваченных на войне рабов. Раб-гвардеец начинал службу мальчиком, оторванным от семьи. В казармах халифа из него готовили воина, беспрекословно преданному власти. Основная часть гулямов набиралась из тюркских племен, рабов покупали на среднеазиатских невольничьих рынках.

Гулямы могли дослужиться до свиты халифа, они назначались командирами в другие арабские войска. Комендантами дворца халифа становились только гулямы. Командующий гвардией гулямов эмир ал-умара – эмир эмиров – получил такое же влияние при дворе, как и главный везирь. Несмотря на гулямскую охрану, халиф Мутасим перенес свою резиденцию в новый город Самарра.

При халифе Мутеваккиле (847–861) по всему Халифату началась борьба за установление единоверия. Халиф приказал уничтожить могилу внука пророка Мухаммеда и сына Али Хусейна в Кербеле. Шиитам под страхом смерти запрещалось совершать паломничество к этой святыне. Многие шииты были казнены. Последователи Али стали создавать тайные организации.

Халифа Мутеваккиля в обход законного наследника возвели на трон начальники гвардии гулямов. Мутеваккиль попытался перевести гвардию из Самарры в Багдад, но гулямы не подчинились. В 861 году в результате заговора гвардейцев халиф был убит. Через год неожиданно умер и его сын, ставший новым халифом. Гулямы возвели на трон Мустаина. Он попытался справиться с гулямами, которые «назначили» новым халифом Мутазза. Гулямы становились наместниками и пытались отделиться от Багдада.

В 867 году правителем Египта был назначен гулям Ахмед-ибн-Тулун, из среднеазиатского племени огузов. Халиф назначил его несменяемым египетским властителем. Ахмед-ибн-Тулун присоединил к своему наместничеству Сирию и Палестину.

В 871 году полунезависимым правителем Балха и Тохаристана стал Якуб-ибн-Лейс. Тогда же в южной Месопотамии восстали зинджи – черные рабы с острова Занзибара. Они отразили войска халифа и укрепились в Хузистане. Зинджей возглавил Али ибн-Мухаммед Буркаи, объявивший себя Алидом. Восстание зинджей удалось подавить только к 885 году. К этому времени Халифат Аббасидов как могучее государственное образование фактически перестал существовать. В Испании правили Омейяды, в Африке Аглабиды, Египтом, Сирией и Палестиной управляли Тулуниды, восточный Иран принадлежал Саффаридам, свои династии имела Армения и Азербайджан. От Халифата Аббасидов почти целиком отошла Аравия.

Саффаридов вскоре сменили Саманиды (875–990). Основатель независимого государства Исмаил ибн-Ахмед объединил под своей властью восточный Иран и большую часть Средней Азии, с городами Самаркандом и Бухарой.

В южном и западном Иране укрепились персы-шииты Бовейхиды (932 – 1035). В 945 году ими был взят Багдад. Бессильный халиф Мустакфи назначил Муызз ад-Дауля главным эмиром. Светская власть стала принадлежать Бовейхидам.

В конце IX века в шиитском учении возникло направление исмаилизма, иногда называемым батинизмом – «сокровенным учением». Приверженцы исмаилизма исповедовали свое учение о войне. Исмаилиты создали несколько самостоятельных государств, наиболее крупным из которых стал Фатимидский халифат.

Движение исмаилитов получило свое название по имени Исмаила, потомка Али в седьмом колене. Некоторые исследователи называют основателем исмаилизма Исмаила-ибн-Джафара-Ассадика. Учение состояло из нескольких последовательных степеней. Семь имамов – от Али до Исмаила были призваны к публичной проповеди религии. После них имамы, до нового появления «руководимого Богом», должны оставаться сокрытыми для людей.