– Клянусь, одним из твоих детей стало меньше, – пробормотала она.

Мускулы Рипли болели от постоянного напряжения. Гравитация давала себя знать. Ей начинало казаться, что к ногам привязаны стокилограммовые гири. Дышать также становилось все труднее и труднее. Но она уже чувствовала Королеву. У твари было сильное биополе...

За спиной раздался плеск воды. Рипли резко развернулась, подняв карабин...

Чудовище находилось в двадцати метрах от нее. Оно широко раскрыло пасть и издало дикий вопль.

Рипли нажала на курок, направив огонь в массивную грудь защитника Королевы. Смерть остановила бегущего чужого. Его тело разорвал на куски взорвавшийся внутри него снаряд. Тварь свалилась в воду, шипя, как проткнутый дирижабль. Волны, поднятые упавшим телом гигантского насекомого, ударились в уставшие ноги Рипли, и женщина с трудом удержала равновесие. От грохота стрельбы у нее заложило уши.

«Неплохо бы в следующий раз вставить вату в уши», – пронеслось в ее голове...

Но тут снова раздался крик слева. Рипли обернулась. Крикун на этот раз оказался еще ближе и двигался с фантастической скоростью, невзирая на повышенную силу притяжения.

Рипли выстрелила дважды. Гигант упал на спину Его когтистые лапы мелькнули в воздухе, прежде чем он опрокинулся набок. Огромный хвост пару секунд молотил все вокруг, затем безжизненно шлепнулся в воду.

Жидкая грязь брызнула в лицо Рипли. Женщина присела на корточки и замерла. Слышалось только шипение крови чудовища, стекающей в воду вокруг трупа.

Рипли развернулась к гнезду Королевы.

– И это все, на что ты способна? И это твои лучшие защитники? – тяжело дыша, спросила она.

Ответа не последовало.

– Но почему же ты сама до сих пор не вышла мне навстречу?

Рипли безжалостно стала колотить рукой по одному из соединительных капилляров между возвышающимися вокруг нее полушариями. Один из них слегка задрожал Рипли почувствовала приступ ярости.

– Да что же это за чертовщина такая! Почему ты не хочешь поговорить со мной?

Она снова стукнула по капиллярам и двинулась к центральной полусфере...

– Ты мне ответишь за команду «Ностромо». За «Сулако». Ответишь за Землю! Ты, сука, заплатишь мне за мою дочь!

Рипли ждала, задыхаясь от гнева. Внезапно центральный купол дрогнул, всколыхнув мутное желе. Сфера запульсировала и треснула. Полушарие начало раскрываться. Рипли включила микрофон, не отрывая глаз от ожившего логова.

– "Куртц", это Рипли. Моя позиция – «ноль», немедленно направляйтесь ко мне, – быстро проговорила она.

Неотчетливый голос Брустера зазвучал в наушниках:

– Я же уже говорил Уилксу, что ветер...

– Ветра больше нет. Скорее спускайтесь ко мне.

Пока она говорила, что‑то черное начало подниматься из расколовшейся сферы. Блестящий вытянутый череп твари имел не меньше двух метров в длину. Три когтя щупальцев вцепились в кромку. Затем еще три. Королева медленно поднималась. Она зашипела на Рипли, из челюстей ее брызнул яд.

Сама Королева‑Мать вышла из дома принять гостью.

В длину тварь достигала метров восьми, ее жесткий костлявый хвост прибавлял ей еще столько же. Некоторые из позвонков выступали в виде шипов, чем‑то напоминая выросший на спине ряд пальцев с когтями.

У нее было четыре лапы. Такого огромного существа Рипли никогда не видела. Тварь оказалась даже больше слона, которого она видела в детстве.

Королева повела головой вперед и вниз, чтобы получше рассмотреть причину беспокойства.

– Так‑то лучше, – обрадовалась Рипли и немного отступила назад от представшей во всей красе твари, – выходи, выходи да посмотри на меня хорошенько...

* * *

Температура реактора продолжала расти.