Старик Ройши сидел на лавочке, и грелся на солнце. Прошедшие годы забрали у него молодость и здоровье, оставив морщины на лице, пигментные пятна на трясущихся руках, спину, согнутую тяжелым трудом и распухшие ноги, ноющие и крутящие на непогоду. Беспощадное время забрало все, кроме острых глаз. На удивление, в свои семьдесят лет Ройши видел ничуть не хуже, чем в двадцать. С каким бы удовольствием он обменял бы хотя бы часть зрения на половину болячек, или хоть четверть… Но это невозможно. И потому, единственным оставшимся развлечением еле двигающегося старика оставалось наблюдение за деревней с любимой лавочки, у ворот. Его двор был в конце улицы, на небольшом холме, так что на виду была почти вся деревня. Впрочем, орлиное зрение тут ни при чем — в Гнилушках было всего четырнадцать дворов, и одна-единственная улица.

Странную женщину, бегущую по дороге, он увидел издалека. Подивившись на истрепанную одежду и странное поведение, он отвлекся — проклятая спина прихватила так, что только держись! Придя в себя, Ройши обнаружил женщину, выбегающую из двора, где жил охотник Никор. Вокруг нее кружилась какая-то дымка. Заинтересовавшись, старик напряг глаза, пытаясь разглядеть странное явление. Но долго разглядывать не получилось — непонятная женщина забежала в следующий двор. Оттуда донеслось несколько криков, и все стихло. И буквально через пару мгновений крики раздались уже ближе. А старик вспомнил, что у этого двора и соседнего общий забор был скорее декоративным, чем реальным — ведь там жили двое братьев, хорошо ладивших друг с другом.

После женщина снова выбежала на улицу. Расстояние было еще меньше, и Ройши сумел разглядеть красные потоки жидкости, таинственным образом вылетающие из-под потрепанной одежды женщины и туда же исчезающие.

— Вроде, сегодня ничего не пил, — ошарашено прошамкал беззубым ртом старик, и резко дернулся, привставая. Но проклятая спина вновь показала свой норов резкой болью. Кое-как пережив приступ, Ройши первым делом поднял голову — и наткнулся на безумный взгляд женщины, оказавшейся совсем рядом. Вокруг нее хаотично летали потоки крови, маслянисто поблескивая в лучах солнца, и образуя целый кокон. Одна из струек с молниеносной скоростью метнулась вперед, прошивая насквозь старика. Ройши, скрючившись, упал, а поток крови, явно увеличившись, вернулся к хозяйке, и вновь начал виться вокруг нее необычным хороводом.

Где-то между городами Бурун и Тишеси:

Разговор по амулету связи занял довольно много времени. Члены отряда, остановившись, занимались своими делами. Ильмио что-то выговаривала Лариусу, трое рядовых монахов-воинов играли в кости на мелкие монетки, Фринард зарылся в недавно раздобытый уже в империи раритетный фолиант магии Воды. На него алчно поглядывал брат, но терпеливо ждал своей очереди. Пара человек просто развалилась на земле, подстелив походные сумки под головы. Но при этом все незаметно поглядывали на меня. Амулет связи сам по себе не мог принимать сигналы на таком большом расстоянии, а значит, чтобы «добить» до нас, создавали отдельный усиливающий ритуал, требующий несколько ценных ингредиентов.

Закончив разговор, я ощутил на себе десятки любопытных взглядов. Похоже, уже все догадались, что что-то случилось.

— Меняем направление движения. Идем к Тегиаву, и нужно будет немного ускориться. А потом направляемся к столице. Возможно, скоро все закончится.

Отряд отреагировал одобрительным гулом.