Клавдий вновь стал прежним. Его неповиновение — показное, если разобраться — Император не забыл. Подобного он не забывал никогда. И такой уж каменно-несокрушимой правоты в отстаиваемой проконсулом позиции правитель Мельина не видел. Да, оставаться здесь имело свои преимущества. Но и объединить две разорванные армии тоже необходимо. К счастью, бароны не в состоянии оказались разбить их по частям.

Но Тарвус, Тарвус! Можно вздохнуть «какая потеря», а можно молчать, сжимая зубы и стараясь отделаться от укоризненного взгляда верного соратника, который теперь навсегда с тобой, и укор его — тоже навсегда.

Не защитил и не уберёг. И не говори «а как же я мог?!». Мог. Отдав другие приказы. Не оправдывай себя и не кайся перед другими — Император всегда прав — только не лги себе и не отшвыривай собственные чувства.

Маги что-то задумали. Что ж, постараемся устроить всё так, чтобы они перехитрили самих себя. Это станет лучшей местью за графа.

…Кучка козлоногих вдруг сбросила оцепенение и, оставив далеко позади «фронт» вторжения, движется прямо к лагерю Клавдия — принёс известие всё тот же барон Марк Аастер. Пареньку, похоже, несказанно везло на подобное. Прошлый раз своими глазами видел резню детишек, этот — натолкнулся на перешедших Маэд тварей.

— Я распорядился выслать отряд. — Клавдий уверенно-успокоительным жестом вскинул руку. — Повелителю незачем беспокоиться.

— Когда это я не беспокоился и когда посылал других на верную смерть? — возмутился Император. — Задержи наших людей, проконсул. Мы отправимся с ними.

— Я тоже, — тотчас заявила Сеамни.

— Ты? — повернулся Император. — Но это…

Он осёкся, посмотрев в глаза Дану.

— Не стоит сажать меня под замок, повелитель, — дерзко бросила девушка.

Император только скрипнул зубами. Его Тайде отличалась поистине непреклонной волей.

— Хорошо. Но только с моим эскортом. Ни шагу в сторону, понятно? Кер-Тинор, прошу тебя особо позаботиться…

— Повелителю не требуется объяснять мне это, — гордо поклонился Вольный.

— А меня? А я? — возмутилась Сежес. — Мне что, предлагается остаться в лагере и, может, заняться постирушками?..

…Что это, разведка? — недоумевал Император, трясясь в седле. С левой руки всё так же срывались тяжёлые и тёплые капли, ночь подхватывала их, словно расторопный слуга, поспешно уносила прочь. Бестии Разлома никогда раньше так не действовали. Они просто валили валом, их не занимали никакие стратегические или, паче того, тактические ухищрения. И тут небольшой отряд, два десятка — что им тут делать, тем более за Маэдом?

Ночь набросила на речные берега лёгкую вуаль первого сумрака; раньше в такие времена добрые люди, закончив дневные дела и затеплив — по достатку — кто лучину, кто единственную свечу, а кто и целую их люстру, садились, брали на колени набегавшихся к вечеру детей и — кто слушал сказку, кто её рассказывал, но все одинаково смотрели на живое пламя и благодарили про себя прошедший день.

Теперь благодарить некого. Да и детей теперь, небось, прячут по погребам и лесным заимкам.

…Императора окружал привычный эскорт — Вольные, в их кольце — Сеамни и Сежес, Кер-Тинор — подле самого стремени правителя Мельина. Впереди, рассыпавшись, ровной, сберегающей силы коней рысью шли четыре полнокровных турмы конных лучников. Гномы остались в лагере, несмотря на шумное возмущение Баламута.

— Ты уж там поосторожнее, государыня моя, — услыхал Император слова, вполголоса сказанные гномом чародейке Сежес.