В ПОИСКАХ ОБРАТНОЙ СВЯЗИ (Фрагмент первый) 

…Для Валентина оставалось одно только слово в целом мире. Одно точное определение. Он цеплялся за это слово, как утопающий за соломинку. И чем более изменялся мир вокруг, чем более невероятные формы, расцветки, запахи он принимал, тем чаще и чаще Валентин повторял про себя и для себя это слово, тем глубже верил в правильность своей догадки.

Одно это слово объясняло для него все происходящее, оно одно спасало от сумасшествия.

«Декорация», — шептал он, готовясь ко сну.

«Декорация», — говорил он себе, отправляясь с товарищами на охоту.

«Декорация!» — кричал он сам себе по исполнении очередного приговора.

«Декорация. Декорация. Декорация!»

И сейчас это слово-определение было с ним, и сейчас он повторял его, как заклинание, упирая в плечо приклад автоматического карабина и глядя сверху вниз на дно ущелья, по которому пробирался механический уродец. Декорация!

— Подпустим ближе! — прозвучала команда.

Подобное чудовище они видели впервые. Нечто несуразное, дребезжащее, нелепо размахивающее подвижными членистыми лапами, время от времени взревывающее трубно, стреляющее без какой-либо системы пучками света по сторонам, громоздкое, ирреальное, невозможное, совершенно невозможное, бред упившегося до белой горячки инженера. Декорация.

— Еще ближе.

Рядом тяжело дышит Марат. Он лежит на земле в правильной позе стрелка, широко раскинув ноги, положив ствол своей умопомрачительной пушки на специально подобранный камень. Он целится. Марат — декорация? Декорация.

— Начали!

Выстрелы разорвали сгустившуюся тьму. Марата дернуло отдачей. И под механическим уродцем немедленно вспух, налился желтым и взорвался ослепительный шар. Членистые опоры подломились. Чудовище осело, кренясь на бок, ткнулось корпусом в дно расщелины.

Внезапно там, в издыхающей громадине, распахнулся люк, и наружу выпрыгнула человеческая фигурка в черном. За ней — еще одна. И еще. Маврин запустил ракету, и теперь этих троих было видно, как на ладони. Они открыли огонь из короткоствольных автоматов.

— Вот уроды, — сказал Марат.

— Декорация, — прошептал Валентин.

Он тоже начал стрелять. Прерывистые огненные цепочки схлестнулись на черных фигурках. Двое автоматчиков одновременно сорвались, упали с корпуса механического уродца вниз. Третий что-то кричал, потом нырнул обратно в люк.

— Вперед!

Все побежали.

Валентин поднялся, побежал, прихрамывая, вслед за Маратом к спуску в ущелье.

Ущелье было наполнено едким кислым дымом. Под брюхом уродца искрило; с механическим скрипом распрямилась одна из его многочисленных лап.

— Эй, выходите, свиньи! — закричал Маврин в проем люка. — Выходите! Иначе забросаем гранатами. Выходите, мать вашу!

— Не стреляйте. Сдаюсь.

В проеме люка появилась голова. Вылетел и упал, гремя, автомат, потом с поднятыми руками вылез его хозяин.

— Все, что ли?

— Больше никого нет.

Незнакомец с осторожностью, боясь оступиться, слез с корпуса машины на землю, выпрямился. Роман и Игорек подступили с двух сторон. Роман ловко, закинув автомат за спину, обыскал пленного, снял с него, расстегнув пряжку ремня, нож в ножнах, подтолкнул в спину. Потом Маврин самолично забрался на корпус механического уродца, заглянул не без опаски в люк, швырнул внутрь пару гранат — для верности. Внутри рвануло.

Затем Маврин обратился к народу:

— Все по местам! Ефремов, Мальцев, пленного — к Старику.