После взаимных слез и утешений они расположились за невысоким столиком, и Александра, взяв Ксению за руку, тихо попросила:

 - Я прошу тебя только об одном - дай моему сыну еще один шанс, не разрывай сейчас помолвку. Через полгода ты будешь представлена нашему клану. Тогда и решишь все окончательно. Поверь, мы примем любое твое решение. Я не хочу, тебя к чему-либо принуждать, - серые глаза императрицы смотрели на нее с затаенной надеждой. Как мать она хотела счастья для своего сына, как воздушная - укрепления своего клана. Но эта испуганная девочка так напоминала ее саму, много лет назад. Что же, ей еще предстоит многому научиться, а сейчас пусть переживет свою боль, а надежда на свободу вернет ее к жизни. Хоть это будет лишь иллюзия, но она принесет свои плоды.

 - Разве помолвка не разорвана? - удивилась Ксения.

 - Нет, - покачала головой Леди Александра, - Хранитель дал свободу тебе, но не Элисдэйру. Он все еще носит браслет. Тебя, наверняка, уже успели напугать Астианой-тауч. Не стоит забивать себе этим голову. Императорский дом подтвердит твой статус Астианы до представления клану. И еще, - она помолчала, затем пристально глядя в глаза Ксении, произнесла, - время стирает много обид, но оно же приносит и одиночество. Прошу, пока не отвергай его.

 На стекле столика жалобно звякнул браслет. Ксения невольно вздрогнула.

 - Ты можешь не носить его, - поспешно успокоила ее императрица, - но пусть он пока будет у тебя. Пожалуйста.

 Девушка кивнула. Ей не хватило духа отказать той, что стала для нее другом за этот час.

 - Вот и славно, - облегченно улыбнулась Александра, - у тебя есть какие-нибудь просьбы, пожелания.

 - Да, - собралась с мыслями Ксения, все еще косясь с подозрением на браслет, как будто он мог ее укусить, - мне бы хотелось изучить этикет Леди, правила поведения в вашем обществе.

 - Тебя кто-то посмел обидеть? - облик милой тетушки мгновенно исчез. Напротив девушки сидела настоящая императрица, умеющая казнить и миловать, повелевать и управлять. Под ее взглядом, Ксения поежилась, но жаловаться, однако, не стала.

 - Нет, я сама так решила.

 - Сама, так сама, - усмехнулась Леди Александра, - я пришлю тебе требуемое и, если позволишь, навещу тебя еще раз.

 - Конечно, буду только рада.

 Смешно, как будто ее согласие действительно требовалось. Ксения не питала иллюзий в отношении императрицы. Она, конечно, милая женщина, но трон оказывает влияние на любого, и скоро ты уже не мыслишь свою жизнь без закулисных комбинаций, а люди становятся лишь разменными фигурами в очередной игре. Но, как ни обидно было это признавать, а ведь она и, правда, будет ждать очередного визита императрицы. Вот чего не отнять у Леди Александры, так это умения расположить к себе людей.

 За этими невеселыми раздумьями девушка и не заметила, как очутилась в совершенно незнакомой ей части академии. С содроганием, она прошла по стеклянному полу очередной галереи, ожидая, что тот вот-вот обрушится под ее ногами и низвергнет ее на острые скалы. За поворотом оказался небольшой садик с каменными дорожками. Стены высотой в два человеческих роста надежно укрывали его от ветра. Вот только в них не наблюдалось никаких проходов. Девушка с раздражением огляделась и уже почти смирилась с тем, что ей придется возвращаться, когда ее взгляд наткнулась на группу воздушных, что-то с жаром обсуждающих в дальнем углу сада.

 Лень победила чувство осторожности, и девушка подошла к студентам. "Как там говорила Лили, - постаралась припомнить она,- не улыбаемся, в глаза не смотрим, тон суровый или нет, лучше нейтральный. Мне ведь не нужны никакие проблемы, и мужчины, предъявляющие на меня свои права тем более". Она хотела даже браслет нацепить, но все же не решилась. Глупо, но он казался ей живым. Даже на ощупь он теплел под ее рукой.