- Но... Бел! Это же настоящий прорыв!

- Не спеши с выводами, Тиль, - покачала головой Гончая. - В чем-то Золотые, конечно, преуспели, но у такого "дара" есть и свои минусы. В частности, то, что Охотники не могут подолгу находиться вне Пределов, потому что начинают утрачивать способности. Да, они быстры и ловки, но для этого им приходится буквально ломать старое тело, постепенно меняя его и заставляя работать на совершенно ином уровне. Да, они сильны, как я уже сказала, но это требует от них постоянной сосредоточенности, чтобы случайно ничего не сломать и не покалечить других. Они действительно медленно стареют, однако даже за это есть своя цена, которая не каждого устроит.

- Все равно! - Владыка Л'аэртэ снова перевел горящий взгляд на колонны, где Шир, опровергая все законы природы, успешно избегал нападок маленькой хмеры, а проворный эльфенок, пользуясь помощью кровной сестры, отвлекающей настойчивого преследователя, каким-то чудом все еще умудрялся уворачиваться от его сильных рук. - Вам удалось добиться того, чего хотел я! И даже больше! Только вмешательства рун это не потребовало!

Белка независимо пожала плечами.

- Мы просто хотели как лучше. Благо желающие всегда находились, недостатка в добровольцах нет и по сей день, а со временем Охотники по праву заняли свое место в Золотом Лесу и пользуются там немалым уважением. Согласись: хотя бы ради такого отношения со стороны Перворожденных стоило рискнуть?

- А Источник?

- А что "Источник"? Вот он, повсюду - в нашем Лесу столько магии, что хоть ложкой ешь. Оставалось только придумать способ, как сделать ее доступной для людей. Превратить, так сказать, из аморфной субстанции в нечто осязаемое, что можно было бы взять и выпить, как эликсир молодости. Таррэн такой способ нашел, поэтому нет ничего удивительного в том, что Дядько прожил не сто, а почти две сотни лет. И до последнего дня сохранял ясность мысли, крепость тела и прежнюю ловкость.

- Ну, Бел... - пораженно покачал головой Владыка Л'аэртэ. - Честное слово, я...

Договорить он не успел: в этот момент длительное противостояние на тумбах, наконец, подошло к своему логическому завершению - Шир, улучив момент, все-таки сгреб проворного мальчишку в охапку и выставил перед собой на манер щита, чтобы вошедшая в раж хмера не вздумала выручать маленького побратима. Тор дернулся пару раз в крепких руках и послушно затих. А Хиш, поняв, что схватка все-таки проиграна, с сердитым шипением припала на брюхо. Однако глупостей и теперь делать не стала: воля хозяина была достаточно крепка, чтобы не позволить ей скатиться к звериным инстинктам.

- Хорошо, - одобрительно прогудел на ухо юному Торриэлю Охотник. - Даже очень хорошо: в прошлый раз ты был гораздо слабее.

- Ты все равно меня догнал, - буркнул мальчик, настороженно покосившись на Тирриниэля, но тот лишь согласно кивнул, а сам постарался спрятать снисходительную улыбку, чтобы не обидеть внука: как оказалось, он был невероятно вспыльчивым и, одновременно, ранимым. А закономерный проигрыш воспринимал так, как и любой другой мальчишка на его месте. Однако этот чудный мальчик сам не еще понимает до конца того, что сегодня совершил.

- Да брось...

- Не надо меня утешать! - с досадой поджал губы маленький упрямец. - Я даже десяти минут не продержался!

- Ты продержался на максимальной скорости и в полноценном Единении ЦЕЛЫХ восемь минут. А это стоит гораздо больше, малыш, чем твои предыдущие схватки. Ты сдержал сестру, когда это было необходимо, не позволил ей взять верх и все время контролировал себя, не позволив вам обоим сорваться...

- Но я проиграл!

- Ты просто устал, - мягко возразил Шир, спрыгивая вместе с учеником на песок. И, как заметил Стрегон, краем глаза все еще продолжая следить за недовольной хмерой. - Для твоих лет это - превосходный результат. Поверь, я тобой очень горжусь. Хиш, ты тоже молодец - правильно его прикрывала.