Тирриниэль поджал губы, разглядев среди сородичей чудом уцелевших Старейшин: ллеры Эналле и Инару казались бледными тенями себя, прежних. Кажется, пребывание в Проклятом Лесу сильно их подкосило. А вот ллера Гиараса видно не было - вероятно, сгинул в бескрайних зеленых чащобах или же кто-то из вампиров Одера оказался на диво удачлив. Впрочем, оно и к лучшему - из этой троицы он один был фанатично предан Брегарису. Тогда как остальные двое долго колебались, прежде чем решились к нему примкнуть.

Может, именно поэтому судьба подарила им еще один шанс?

Возле глав своих Домов устало притулились любовно воспитанные младшие воины - вторые, третьи, четвертые локквилы. Не прямые наследники, но дальние родичи, верные и тщеславные, как все молодые мужчины. Лучшие из лучших, несомненно, иначе не сумели бы они преодолеть такой извилистый и трудный путь. А вот наследников Домов Этаррас и Хатарин здесь не было - похоже, предусмотрительные ллеры оставили своих сыновей в Темном Лесу, не желая рисковать всем Домом сразу и еще больше не желая, чтобы драгоценные отпрыски разделили судьбу своих отцов, если те все-таки совершат ошибку. Никого из Дома Таррис, во главе которого стоял недавно ллер Гиарас, Тирриниэль тоже не нашел. Так, несколько представителей Дома Аларис, числящегося за Брегарисом, а остальные - мелкие чины многочисленного воинства Леса, за которыми не стояли никакие значимые силы и которые, судя по всему, просто польстились на неземные блага, обещанные предателем-Хранителем.

Ох, права была Белка: надо было разобраться с ними раньше. Надо было действовать жестче и еще три века назад выяснить причину, по которой Берралис вдруг сошелся с этими молодыми эльфами. Теперь же поздно сетовать и жалеть об упущенных возможностях: большая часть смельчаков уже никогда не увидит рассвета на Священных холмах Иллаэра. Их кости навсегда останутся гнить среди непроходимых буреломов Проклятого Леса, а их отцы уже не вернут в Род утраченных перстней. Много... много жизней было уплачено Домами за совершенную ошибку. Многими юными сорванцами заплатили они за измену. Много горя принесло им проклятое в веках Изменение, но еще больше горя принесли собственная алчность, жадность и стремление стать выше, чем они есть.

Владыка Л'аэртэ с досадой отвернулся.

Что ж, они знали, на что шли: награда за победу была высока, но и цена за ошибку оказалась достойной. Правда, он искренне полагал, что на Кордоне погибнут все его преследователи и что никто из них не рискнет переходить последнюю Границу. А они рискнули, значит. Все-таки сунулись. Каким-то чудом сумели пройти довольно далеко, а теперь обреченно ждали закономерного финала. Упрямцы... действительно, упрямцы. Хотя он никогда не думал, что их будет так много - целых три десятка укрощенных болью гордецов, сумевших выбраться из расставленной им западни.

Белка при виде Перворожденных заметно нахмурилась.

Они ее тоже увидели, но, видимо, посчитали, что бредят, потому что устало протерли слезящиеся глаза и потрясли грязными головами, словно пытаясь избавиться от наваждения. Однако время шло, хрупкая фигурка Гончей никуда не исчезла и почему-то не таяла призрачным миражом. Наоборот: пристально осмотрев измученных беглецов, медленно пошла им навстречу, не обращая внимания на замершую неподалеку хмеру, на пути которой снова встал громадный черный волк.

Невероятность происходящего отчаянно громко стучалась в затуманенный разум Перворожденных, пытаясь привести их в чувство, растрясти, сбросить сонную одурь, но тщетно: эльфы были слишком измождены, чтобы правильно оценивать факты. Они только пошатнулись, будто от внезапного потрясения, а затем, словно истратив все силы, измученно опустились прямо на землю.

Гончая, остановившись от них всего в двух шагах, невозмутимо сложила руки на груди.