- Р-Р-Д-Р-РА-У! - зычно рявкнула Белка, медленно обходя застывших в панике Темных. - Кто из вас-с рис-с-кнет мне противиться?! Кто?! Какая твар-р-рь пос-с-смеет?! НУ?!

Хмеры нерешительно остановились, непонимающе разглядывая крохотного человечка, рискнувшего бросить им вызов.

- Я ж-жду-у! - прошипела Гончая, неуловимо быстро подступив к стае еще на несколько шагов. - Забыли, с кем дело имеете?! Память отш-шибло?! Нюх потер-ряли, мер-рзавцы?!

Ближний самец на мгновение заглянул в горящие бешенством глаза Траш и, вздрогнув всем телом, попятился. Как-то разом ужался, подобрал длинный хвост, чтобы не оторвали, а потом вовсе опустился на брюхо, смиренно пряча клыки. Он был молод, этот незрелый кот. Молод, но не глуп - за обманчивой внешностью двуногой самки он, стоящий в опасной близи от нее, безошибочно угадал существо гораздо более опасное, чем казалось снаружи.

- Р-разумно, - проурчала Белка, мазнув злым взглядом по остальным кошкам и подойдя к ним на расстояние броска. Тем же невероятно мягким кошачьим шагом, от которого замирало сердце. И с тем же зверским выражением на лице, которое так сильно когда-то напугало Владыку Л'аэртэ. - Кто ещ-ще?!

Следом за самцом, испуганно пискнув, припали к земле еще две юных самочки. Потом нерешительно заозирался второй самец. За ним - двое соседей постарше и поразумнее. В стае наметилось явное замешательство, и многие не просто остановились или попятились, а, повинуясь инстинктам, тоже послушно опустились, выгибая шеи в жесте подчинения и уважения. Но не все. Далеко не все: две крупные половозрелые самки не пожелали подчиняться странной чужачке. Низко пригнув шипастые головы и бешено нахлестывая воздух хвостами, они продолжали сближаться с тихо урчащей Белкой.

Стрегон сжал кулаки и кинул быстрый взгляд на мохнатого сторожа, но волк тоже зачаровано следил за Гончей, позабыв про все остальное. Вытянувшись струной, он аж вперед подался, неотрывно следя за каждым ее шагом. Буквально пожирал глазами, дрожал от нетерпения и еле сдерживаемого желания плюнуть на все и умчаться туда, где сейчас станет жарко. Однако стоило Лакру неловко шевельнуться, как он молниеносно развернулся и предупреждающе приподнял верхнюю губу.

Назад, человек!

- Да тут я, тут, - недовольно буркнул ланниец, на всякий случай отодвинувшись от злобного зверя. - Никуда не сбежал. Хотел бы тебя палкой по башке огреть - давно бы сделал, так что не рычи.

Волк насмешливо фыркнул, явно не поверив, что смертный успел бы просто дернуться, а затем снова уставился вниз, едва не пропустив момент, когда хмерам надоело играть в кошки-мышки.

Не так давно Братьям уже довелось увидеть, как умеет атаковать Белка. Повезло краем глаза взглянуть на то, как она в прыжке уходит от чужой атаки. Как ловко уворачивается от ударов, с какой силой бьет в ответ, не жалея ни себя, ни того невезучего дурака, который вздумал бы подставиться под этот удар. Этот необычный опыт был бесценен. Невероятен, но очень важен для тех, кто впервые видел молниеносную схватку хмер. Быть может, только благодаря ему Стрегон сумел различить в смазанных силуэтах на равнине быстротечные и почти неуловимые обычным глазом движения.

Потом он долго вспоминал и поражался увиденному. Силился поверить в то, что человек... пусть даже подвергнувшийся загадочному Изменению... может так быстро двигаться. Он сравнивал Белку с тем, что увидел в Лабиринте. Ее осанку, ее походку, решительное лицо, нацеленные на противников мечи... и все равно приходил к выводу, что ЭТО - нечто совсем иное. Что в тот раз просто она уподобилась своей кровной сестре, а сегодня действительно СТАЛА ею. И лишь поэтому рискнула сойтись в поединке сразу с двумя могучими хищницами.