– Там так много этих тварей?

    – Парень сказал – около двух десятков. Но это было ночью, в темноте, так что вполне возможно, что – больше.

    – М-да, радости мало… А что стало с горожанином? Он выжил?

    – Умер у меня на руках, в бреду, – опустил плечи старик. – Я ничего не смог сделать, как ни старался. Яд гидр слишком силен. Если бы чутье раньше!.. Хотя я и так удивляюсь, как он смог до меня добраться в таком состоянии…

    – Не вините себя, – сказала я. – Иногда медицина бессильна. Нельзя всех спасти…

    – Но пытаться нужно!

    – Так ведь вы и пытались. Не думайте об этом… – Я помолчала. – Так, значит, гидры еще и ядовитые ко всему прочему?

    – Да. И очень.

    – Это не есть хорошо… – огорчилась я, подсчитывая в уме: отряд сейчас, это если со мной и рыцарем, – около ста человек, даже меньше, мы ведь еще в Колизее столько потеряли… Значит, где-то, примерно, восемьдесят. Гидр, грубо говоря, – двадцать. Четыре воина на одну гадину?.. Оптимизма не внушает… а что делать?

    – Не лезли бы вы туда, Стасенька, – предостерег Попретинский. – Гиблое это место. Сами пропадете, и людям не поможете!

    – Нам деваться некуда, Юрий Семеныч. Если идти окольными путями, мы не успеем до Дня Полного Затмения добраться к Южным Пещерам.

    – А зачем вам это?!

    Я пространно поведала ему – зачем. И почему. И как так вышло. И – вообще все… Он умный, может, посоветует что?.. Жить охота все-таки, несмотря на предсказания!

    – Вряд ли я тебя утешу, – сказал академик, выслушав мой рассказ. – Тем более в этом мире связь человека с Богом – не важно, язычник он или христианин, несоизмеримо крепче, чем в нашем. И раз уж Бог Огня послал тебя…

    – Значит, ничего тут не сделаешь?..

    – Думаю, что ничего. Пока ты не выполнишь то, для чего ты здесь, – тебе домой не вернуться.

    – Понимаю… просто… видите ли, я не хочу возвращаться!

    – Как это?..

    – Мне тут нравится, – призналась я. – Конечно, по отношению к родителям это – свинство. Но… я их всех так люблю! И Тавруса, и Спиртуса, и… и… ну…

    – Этот черноволосый, дурно воспитанный молодой человек?.. – проницательно улыбнулся профессор. – Хм… Где замешаны чувства, там разум бессилен!.. С другой стороны – если после победы ты вернешься домой, а ты этого не хочешь – не дерись с ним вовсе!

    – Тогда он уничтожит всю страну.

    – Да… замкнутый круг…

    – Хуже. Арес сказал, что мы не победим.

    – Так и сказал?!

    – Прямым текстом…

    – Но тогда… я не понимаю – в чем смысл?!

    – Кто бы мне это объяснил, – вздохнула я, – только, кроме самого Ареса, это вряд ли кто сможет.