– Нахал! – делано возмутилась моя светлость. – Я девушка приличная!..

    – Не сомневаюсь… особенно если вспомнить, какие мне недавно делала соблазнительные предложения…

    – Это была чрезвычайная ситуация! Мне, может, до сих пор стыдно…

    – Да шучу я, шучу… – улыбнулся он. – Не сердись. Эта дверь?..

    – Ага… Ты так и будешь меня на руках носить?

    – Буду, – серьезно сказал Риган, торжественно переступая через порог и плечом закрывая за собой дверь. – Я бы очень хотел когда-нибудь вот так же перенести тебя через порог нашего дома. Если бы это было возможно…

    – А… что, разве это так трудно?.. – Я почувствовала, как у меня за спиной буквально вырастают крылья… Нашего! Он сказал – нашего!..

    Рыцарь осторожно поставил меня на ноги.

    – Зло всегда остается злом, Стася, – негромко ответил он. – Не забывай, кто я.

    – Риган…

    – Деймер.

    – Нет никакого Деймера! – Я топнула ногой: – Нет! И не будет!..

    – Но был, – твердо сказал он. – И этого мне никто не простит. Прежде всего – я сам. Девочка моя, моим именем детей пугают!.. А вот этими руками я убивал людей, не испытывая никаких угрызений совести. И твоего предшественника, Торосара, тоже убил я. Я и тебя бы убил…

    – Но не убил же!

    – Нет. Но должен был. Пророк предсказал, что величию Пещер придет конец от руки предводителя самого малочисленного племени – племени степных северных кочевников. Это звучало как абсолютная чушь!.. Но предостережениями Пророка нельзя пренебрегать. И я пошел в степи, нашел это самое племя и в бою уничтожил предполагаемого врага… Откуда мне было знать, что это – не тот?.. Я со спокойной душой вернулся в Подземелье и вскоре узнал, что Арес послал варварам нового вождя. Не выбрал среди них, как у них заведено, а именно послал. Мало того – женщину!.. Это просто ни в какие рамки не вписывалось… И отец велел мне убить тебя как можно скорее. Думаешь, я этого не хотел?.. Ошибаешься! Хотел!.. Ты нам мешала. И тебя надо было убрать. Поэтому я возвратился в Мелиор, никем не замеченный. Подстерег тебя в лесу…

    – И не убил!!

    – Не убил. Хотя момент был подходящий, никто бы не узнал… Не буду врать, что ты меня с ума свела с первого взгляда…

    – Спасибо! – чуть не обиделась я. – Вот как раз тут можно было!..

    – Мне просто стало интересно. – Он пожал плечами. – Передо мной был предводитель кочевников, и у него не было даже оружия, чтобы защитить себя хотя бы от слабосильных троглодитов! «И вот ЭТО должно меня убить?!» – подумал я. Полнейшая ерунда! – Но таких, как ты, я никогда не видел… Кроме того, ты так замечательно материлась!..

    – Перестань ты… – смутилась я. – Просто я была не в духе!..

    – Это я сразу заметил… Но убить тебя ничего не стоило. Днем позже, днем раньше… я подумал, что все равно успею. И решил посмотреть, что будет дальше. Вот любопытство мое меня и сгубило…

    – Жалеешь, да?

    – Нет.