— Что кончится? — удивленно переспросила Лера.

— Год Змеи. В следующую пятницу Новый год, забыла?

Лера машинально взглянула на висевший у телефона отрывной календарь. Ну да, конечно, сегодня уже двадцать шестое декабря. Раньше, когда Машка была совсем маленькая, в это время у них дома давно стояла елка, живая, в человеческий рост, с терпким смоляным запахом.

Потом, года два назад, Илья купил симпатичную синтетическую елочку. Лере она нравилась куда меньше, но все же они исправно наряжали ее уже в двадцатых числах декабря.

И вот теперь, в первый раз, она совершенно позабыла про то, что на носу самый любимый из ее праздников.

— Ты права, — сказала она Светлане, — год кончится, и все несчастья пройдут. Так бывает. — Лера вспомнила, что и самой Светке уходящий год принес помимо радости огромное горе, и повторила тише: — Так бывает.

— Да, — Светка вздохнула. — Ладно, дорогая, рада была тебя услышать. Пойду, а то малышка надрывается. Прожорливая — страсть. Ты звони, не стесняйся и, если Машу нужно оставить, завози без всякого. Она мне поможет с Танюшкой нянчиться. Чао!

— Пока, — Лера повесила трубку и стала собираться за билетами.

Она хотела взять Машку с собой, но та наотрез отказалась: привыкнув в последние недели оставаться одна, она заявила, что лучше подождет дома, чем будет торчать в очереди. Лера, поколебавшись, уступила.

Трансагентство находилось в соседнем микрорайоне, добираться туда пришлось на автобусе. Едва Лера заглянула внутрь помещения, как сразу убедилась, что Машка была права: весь зал от окошек до самых дверей заполняла толпа. Лера пристроилась в хвост и стала терпеливо ждать, однако спереди подходили все новые и новые люди, якобы отлучавшиеся на время. За полчаса очередь продвинулась максимум на три человека, а перед Лерой стояло по меньшей мере три десятка претендентов на билеты.

Прикинув, сколько потребуется времени, чтобы все они прошли, и поняв, что до обеда купить билеты ей не светит, Лера решила последовать общему примеру: занять очередь и поехать домой, с тем чтобы вернуться во второй половине дня.

Она договорилась со стоящей позади старушкой в болоньевом пальто и смешной вязаной беретке, похожей на грибную шляпку, что та никуда не отойдет и пустит ее обратно, и побрела к выходу.

— Валерия Павловна!

Лера остановилась. Женский голос, окликнувший ее, доносился откуда-то сбоку. Она окинула толпу взглядом, но никого не увидела.

— Валерия Павловна, я здесь. — Лера обернулась левее и увидела Ольгу Савинову. Та стояла у двери с надписью: «Служебный вход». — Здравствуйте! — Ольга радостно улыбнулась. — За билетом пришли?

На ней было длинное темно-синее пальто из кашемира, делающее ее худенькую фигурку стройной и элегантной, волосы она подстригла совсем коротко и, кажется, слегка подкрасила в модный пепельный цвет Словом, вид у бывшей Лериной больной был хоть куда — Да, я за билетом, — кивнула Лера, — а вы что здесь делаете? Тоже хотите куда-то лететь?

— Работаю я тут. — Ольга снова улыбнулась. — Правда, сегодня не моя смена, я так пришла, по делам. И девочек навестить, — она кивнула в сторону кассовых окошек и подошла к Лере. — Как дела, Валерия Павловна? Как работается?

— Я уезжаю, — тихо сказала Лера и посмотрела себе под ноги.

— На праздники? — Савинова понимающе кивнула. — Надолго?

— Насовсем. Ухожу из больницы.

— Как — уходите? Почему? — С Ольгиного лица сбежала улыбка.