— Почему только нетоповые? — тренер двумя пальцами подкручивает ус. — Вы могли бы и в «Свет», наверно, поступить. А может, Сварог не шутит, и в «Красный замок» или «Вершину мудрости». Играете достойно.

— Благодарю, но в топовых лицеях авторитарная структура управления. Мне не подходит.

— А я, думаете, шутки шучу с учениками? — усмехается тренер.

Вообще, мягко говоря, да. Но промолчим.

— Думаю, что на поле вы меня будете выпускать регулярно, — выбираю дипломатичный ответ. — В отличие от того же «Света».

— Тут вы правы, — мудро кивает тренер. — Грех не воспользоваться хорошим штурмовиком. Но поблажек на тренировках от меня не ждите, — строго заканчивает. Только что пальцем мне не погрозил.

— И не думал. Буду выкладываться на полную катушку, — обещаю. — Как и вся ватага. Ведь я собираюсь взять Имперский кубок.

Блондинка бросает на меня задумчивый взгляд.

— Кхм, высоко целитесь. Тогда, добро пожаловать в «Желтые змеи», — протягивает Федор раскрытую ладонь. — Вам еще необходимо пообщаться с директором.

— А где его кабинет?

— Я провожу, — вставляет Симона.

Уже в коридоре атаман не выдерживает, хоть поначалу и пыталась подавить любопытство. Не вышло:

— Арсений, про Кубок — это серьезно? Или просто к слову пришлось?

— Серьезно, конечно. Мы возьмем Кубок, атаман, — строю удивленное лицо. — Зачем же мне еще нужен ваш лицей?

Парадоксально звучит, но вся наша жизнь огромный парадокс.

Симона поджимает губы.

— Если ваши дворяне не будут подчиняться мне, они вылетят из ватаги.

— Разумно, — киваю.

Встреча с директором проходит спокойно. Поговорили, обсудили учебную программу, перспективу ватаги, решили, какие факультативы мне интересны. Я сказал — теоретическая механика или художественное конструирование, но такого не оказалось. Взамен мне предложили предмет труда у Сан Иваныча — строгать скворечники и прочие поделки из дерева. Я обещал подумать.

К моему удивлению, Симона дожидается в коридоре. Больше она не говорит ни слова до самого выхода. Только поминутно смотрит на меня задумчиво и пристально. Возможно, я представляю для нее окошко в волшебный манящий мир, и блондинка пытается разглядеть его получше. А возможно, просто-напросто магнетизм.

Уже в машине листаю в телефоне контакты по алфавиту. Кого бы позвать с собой? Алеся уже здесь. Богдан с Агафьей остались в Твери. Руслана еще маленькая, только через два года закончит среднюю школу. А больше очень уж перспективных в «коршунах» и нет никого. Ну ладно, позовем не из «коршунов».

И так, что мы имеем. Команда аутсайдеров. Атаман, чье доверие мне нужно добиться. Бездари-сорняки навроде Демьяна, которых еще предстоит выкинуть из ватаги. Неясные звезда-штурмовик и талантливый ловец, что предпочли безызвестность славе. И серьезные соперники как Астерия Бесонова.

Да это… вызов Фениксу!

Ну, полетаем же.

* * *

Кавказ, на берегу Черноморского побережья.

— Намажь мне спинку…да…ниже-ниже… Слава, еще ниже!

— Ниже у тебя трусики, Истома.

— Сдери их, — прерывистым голосом выдыхает брюнетка в красном бикини.

Красотка лежит животом на шезлонге, рядом сидит Истислав и натирает кремом от загара ее изящную спину.