-  Узнаешь? - подал голос один из незнакомцев, оглядывая управителя с высоты седла. - Помнишь ли, как в первый мой приезд пугал меня, напялив медвежью шкуру? А как водил упырей ловить? Всю ночь просидели, ни единой потусторонней чуды не встретив…

    -  Угли Священного Огня!.. - Управитель схватился за сердце, хоть и был человеком на редкость здоровым.

    Асверия, дитятко! Ты, что ли?

    -  Нет, призрак, - ответила собеседница, спрыгивая наземь и сбрасывая с головы капюшон, открывший светлые волнистые волосы и худощавое, посеревшее от усталости лицо. - Я это, я и никто другой. Так впустят нас или как?

    Страшар, привыкший за долгие годы не доверять никому, всмотрелся в сумрак, разгоняемый огнями факелов, рыгнул от переизбытка чувств, но все-таки заставил себя оглядеть спутников истинной владетельницы Кергово.

    Первый ничего особого из себя не представлял. Харя кругом высокородная, нос с горбинкой, волосы длинные, соломенного цвета. Темный кафтан, штаны, сапоги, плащ - обычное облачение путника.

    Второй оказался поприметнее. Осень, холодно, а он на себя напялил что-то вроде короткого женского платья что туникой называется. Высокий, сразу видно - силач. На боку меч, а штанов не носит - ноги обуты в сандалии, с ремешками до колен. Смотрит, однако, благожелательно, хотя и настороженно.

    -  Госпожа… - вымолвил наконец Страшар. - Вот не ждали… Что ж ты стоишь, будто чужая? Войко, бездельник! Беги к стряпухам, пускай курей жарят! Радость какая - госпожа приехала!

    * * *

    Нежданные гости въехали во двор Хмельной Горы как раз в момент, когда солнце исчезло за лесистыми холмами, а ближе к полуночи весь замок был перевернут с ног на голову.

    Госпожа Асверия вместе с друзьями желала немногого - поесть горячего, выспаться под крышей, а не в сыром лесу, отложив знакомство с беспокойным керговским хозяйством до утра. Еще очень хотелось помыться с дороги, о чем и было заявлено Страшару. Пока гости утоляли голод пирожками с ягодами и грибами, оставшимися от вечерней трапезы, запивая их темным недавно сваренным пивом, для них затопили баню, и Асверия распорядилась, чтобы Страшар подыскал чистую одежду для всех троих.

    -  Дак, достославная госпожа! Ты ж, верно, из старых платьев выросла, да и обтрепались они по времени…

    -  Для меня - приличную мужскую одежду, - уточнила Асверия. - Иди, Страшар, займись делом.

    Управитель, проклиная собственную непредусмотрительность и неизящно сквернословя, отправился прочь. Пока господа изволят смывать дорожную пыль, придется расстараться и показать владетельной хозяйке Кергово, что замок ее управляется радетельным, знающим свое Дело мужем.

    -  Войко! - огласил Страшар двор низким, бычьим ревом. - Ты где, ленивец этакий? Опять к девкам в портомойню удрал? Войко! Высеку!

    -  Что угодно? - Войко, оказывается, не отставал от Управителя ни на шаг.

    -  Беги в сторожевую башню к десятникам! Делай что хочешь, грози от моего имени ссылкой в Рудну, но от пива их оторви! Пускай поднимут стражу и построят на дворе! Да брось ты копье-то свое, что как в девку в него вцепился!

    -  Не могу, - ответствовал юноша. - Твоим же указом надлежит каждому, кто в страже, носить копье. А ежели кто без оружия окажется, сам же ты грозил палок всыпать да на то копье насадить.

    -  Дай сюда! - рявкнул управитель. - Сегодня ты не в страже. Будешь моим порученцем.

    -  Так ты б, господин, к примеру, не меня, а Илжи взял… Он год у жрецов учился, буквы разумеет.