Спрятался он как раз вовремя. Имперцы быстро приближались к ним по коридору, рассредоточившись и двигаясь правильными перебежками атакующего боевого подразделения. Двое выставленных вперед дозорных остановились, заметив изувеченную шагающую машину, соображая, вероятно, стоит ли идти на риск прямого движения вперед или, отказавшись от готовящегося этой группой сюрприза, продолжать движение под огнем прикрытия. Тот, кто командовал ими, выбрал компромисс: дозорные крадучись пошли вперед, тогда как остальные ничком попадали на палубу или прижались к переборкам коридора.

Хэн позволил им дойти до подошвы ноги шагающего разведчика. Затем, поворачивая бластерное орудие над их головами, открыл огонь по главной группе.

Ответный огонь последовал немедленно, но он не шел ни в какое сравнение с огнем орудия. Хэн систематически подчищал переборки и палубу коридора, загнав в укрытия горстку тех, кому посчастливилось оказаться возле дверного проема, и аннигилируя всех, кому не повезло. Двое дозорных отреагировали мгновенно: один открыл огонь по смотровому окну, другой полез вверх к боковой двери.

Он забрался наверх, чтобы обнаружить там поджидающего его Люка. Его товарищ внизу успел выстрелить трижды — и все три раза мимо — прежде чем Меч достал и его.

Бластерное орудие резко замолчало. Люк бросил взгляд вдоль коридора, продлив ощущения в Силе.

— Их осталось еще трое, — предупредил он Хэна, когда тот открыл дверь машины и стал вылезать из нее.

— Оставим их, — сказал Хэн, осторожно спустившись по задней стороне поврежденной ноги и поглядев на хронометр. — Мы должны вернуться к Ландо и Чуви. — Он невесело улыбнулся Люку. — Кроме того, просто сгорел кристалл силового привода. Пойдем-ка, пока они не сообразили, в чем дело.

Первая волна штурмовых машин уничтожена полностью, удалось прорваться только одному десантному кораблю. Эскортный корабль Повстанцев и его крестокрылы вели теперь бой ср второй и третьей эскадрильями; не было сомнения, что они не хуже управляются и с этими двумя. Капитан Брандей больше не улыбался.

— Вылетает четвертая эскадрилья, — доложил диспетчер команды истребителей. — Пятая и шестая эскадрильи ждут ваших приказаний.

— Прикажите им оставаться в готовности, — дал команду Брандей. Не то чтобы у него был большой выбор. Пятая и шестая эскадрильи — это рекогносцировщики и бомбардировщики; достаточно эффективные корабли, когда выполняют собственные задачи, но мало стоящие в открытом бою с крестокрылами Повстанцев. — Было что-нибудь еще от "Мародера"?

— Нет, сэр. В последнем сообщении с "Химеры", пришедшим перед тем, как мы поставили экраны, давалось расчетное время его прибытия — примерно 1519.

Оставалось всего каких-то семь минут. Но сражения проигрывались и за меньший промежуток времени; и, если трезво смотреть на вещи, это сражение может дополнить их список.

А это значит, что у Брандея остался единственный реальный выбор. Как бы ему ни нравилась мысль оказаться в диапазоне досягаемости турболазеров этого дредноута, придется вводить "Мстителя" в бой.

— Полный вперед, — скомандовал он рулевому. — Экраны на полную мощность, турболазерные батареи к бою. И еще информируйте командира абордажной команды — я хочу немедленно взять этот дредноут в имперские руки.

— Да, сэр.

Сквозь палубу послышался глухой рокот заработавших досветовых двигателей…

И без предупреждения к этому рокоту тут же присоединился вопль корабельного сигнала тревоги.

— За кормой выходят из световой скорости бандиты, — рявкнул офицер связи.