Но опасность пришла с другой стороны. Громкий всплеск раздался за спиной, будто наружу выпрыгнуло нечто жуткое. Я крутанулся на месте и отмахнулся мечом. Голубое пламя сорвалось с лезвия и устремилось в… прозрачное щупальце, взметнувшееся надо мной. От удара её перерезало пополам. Но вместе с ним вновь позади, вырвалось вторая щупальца. Я снова взмахнул оружием и перерубил его. И тогда увидел, что они состоят из воды. Стоило разрубить это нечто, как оно взрывалось холодными брызгами.

— Ах, ты ж зараза, — отплёвывался я, когда всё закончилось.

Осмотрелся, но больше ничего подозрительного не заметил.

И что это было? Нападение? Как-то не особо похоже.

«Проверка, — в голове раздался незнакомый скрипучий голос, от которого я вздрогнул. — Ты пришёл в мой дом, и я должен знать, с кем говорю».

— Ито Тсукико, — гордо ответил я, выпрямившись. — Послан на поиски Ятагарасу. Но кто ты?

«Ятагарасу? — на мгновение повисла пауза. — Но зачем он тебе?»

— Это дело касается моей семьи, и рассказывать всем подряд не собираюсь.

«Так тебе нужна помощь, Ито Тсукико?»

— Да. Мне необходимо найти посланника богов.

«Тогда иди прямо всё время. Там мы с тобой и встретимся».

— Так кто же ты? — я не собирался двигаться с места, мало ли кто хочет моей смерти.

«Просто иди».

— Так дело не пойдёт. Я представился, ты нет.

Но в ответ лишь тишина.

Простояв ещё минуту, понял, что ничего от незнакомца не добьюсь. Придётся идти, иного выбора нет. Либо прямо, либо… непонятно куда.

* * *

Пробираться по илистому дну не совсем то, чего бы мне сейчас хотелось. Но что поделать? Придётся идти. Как ни странно, но никаких омутов и ям по пути не встретилось. Видимо, щупальца и правда были сотканы из воды, и никаких тварей здесь не водилось.

Но что за проверка? Неужто, при соприкосновении щупальца с мечом, незнакомец понял, кто я? Это не лишено смысла, в конце концов, он смог забраться в мою голову, значит, обладает большой магической силой. Вот только кто он такой? Хозяин болота? Может, очередной монстр? Я даже не знаю, как зовут подобных созданий, живущих в болотах.

Но вскоре впереди показалась суша. Небольшой бугорок, поднимающийся над болотом примерно на локоть. Его покрывали скрюченные чёрные коряги и ветки, но то, что было в центре, кардинально всё меняло — невысокое дерево, сотканное из голубого света. Такого же, как и моя магия.

А когда я дошёл до берега и выбрался из мути, то увидел на верхней ветке ворона. Настолько чёрного, что его тьма просто пожирала весь свет вокруг.

«Здравствуй, Ито Тсукико, — снова голос незнакомца. Но смотря на птицу, понял, что он не отводит от меня взгляд. — Рад нашей встрече?»

— Ты и есть Ятагарасу, — тихо произнёс я.

«Именно так, — кивнул ворон и чуть сдвинулся на ветке, благодаря чему я заметил третью лапу. — Зачем ты искал меня?»

— Мне необходима твоя помощь, — не знаю, правильно ли, что я обращаюсь к посланнику богов вот так вот по-свойски?

«Она необходима всем ванам, — спокойно произнёс тот. — Расскажи мне правду. Что тебя волнует?»

При этих словах он пристально посмотрел мне в глаза. И я уже не мог отвести от него взора, будто он приковал меня к месту. А слова складывались сами собой, вне зависимости от моей воли.

— Из-за несчастного случая я убил сына главы вражеского клана. И теперь они захватили наши земли. И нам необходима твоя помощь, чтобы вернуть их. Для этого ты должен рассказать о грязных делишках Изао.