— Больно, как больно! — взревел Хайлула, и на его лице появилось выражение растерянности. Вот теперь он, кажется, уверовал в свою уязвимость. Его ответный выпад был расчётлив, но слишком медлителен. Я принял его на клинок и рубанул неприятеля по правому предплечью. Хайлула взвыл вновь. Я уже было вознамерился добить его, как:

— Ку-ка-ре-ку! — вскричал в моём кармане подаренный Бабой — Ягой клубочек. Я ощутил надвигающуюся со спины угрозу и стремительно развернулся.

— Ты не справишься с ним, твои силы утеряны! — каркающе предрёк маг, поднимая над головой свой чёрный, обугленный в навершии посох. — Но ты… — это уже мне, — зря возрадовался! Я убью тебя, и никакой меч тебе не поможет, ибо магия моя всесильна, а твой меч ослаблен!

— А это мы ещё посмотрим! — в один голос произнесли вынырнувшие из подземного лабиринта святоши. — Раз, два… — и тяжёлая каменная плита, взвившись в воздух, выбила у мага его посох. Я не заставил себя долго ждать и, оставив на мгновение Хайлулу, метнулся в сторону мага. Его посох, едва коснувшись острия моего меча, разлетелся на мелкие щепы, а сам маг, выхватив почти такой же, как у Хайлулы, меч, принял боевую стойку. Но мечом он, по-видимому, владел хуже, чем посохом. Один — другой удар, и тот, выбитый из его рук, отлетел в дальний угол. Я сбил мага с ног и приставил остриё меча к его горлу. По моему клинку побежала тонкая струйка его "чёрной" крови. Страшно побледнев, маг рухнул передо мной на колени.

— Ты можешь молить о милости, но всё будет тщётно. Я мог бы простить свою гибель, но я не могу простить тысячи смертей ни в чём не повинных людей: стариков, женщин, детей; я не смогу простить разрушенной, низведённой до уровня побирушки Рутении, не смогу простить одурачивания, одурманивания вконец запутавшихся в своей судьбе и истории россов. Всё! — я приподнял меч, готовый нанести последний удар.

— Стойте, стойте! Это не я, я всего лишь жалкий посредник! То есть я, конечно, виновен, но всё, что сделано, сделано руками Изенкранца! — я прислушался, не торопясь приводить приговор в исполнение. — Мы заключили договор. Он в обмен на некие услуги разрушает Рутению, а мы… — он закашлялся. — Я всего лишь жалкий агент своей Родины, я честно исполнял свой долг. Даже у Вас проявляют милосердие к иностранцам. Настоящий злодей — Изенкранц, я могу доказать, я могу…

— Сзади! — раздался предостерегающий вопль, и я, развернувшись, насадил на клинок вознамерившегося отрубить мне голову Хайлулу. Чёрный Повелитель охнул и… осыпался вниз горячим пеплом. Когда же я вновь повернулся в сторону мага, того уже не было, только холод и лёгкая, покрывающая пол изморось.

— Ха — ха — ха… — донёсся из поднебесья злобный хохот волшебника. — Я уцелел, и придёт время, мы разрушим твою любимую Рутению до основания! Россы вымрут, мы превратим их в тупых рабов! А если это не удастся, мы заменим их более послушными народами! Твоя победа лишь временна, ты уйдёшь, а прежде чем ты вернёшься, я воссоздам Чёрный меч и верну к жизни Чёрного Повелителя! Ха-ха-ха!

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — трижды выругался я, не в силах сдержаться от раздирающей меня досады. "Чёрт, а ведь этот негодяй прав! Пока мы доберёмся хотя бы до Изенкранца, пройдёт ни одна неделя! Чёрт!" — внезапно мелькнувшая в голове дурная мысль дала каплю надежды.