— Хорошо, — Караахмед решительно вытряхнул из клетки ошеломлённого грызуна, и пока он не опомнился, наступил на него носком своей широкой туфли. Мышь пискнула, из-под подошвы брызнули алые капли крови, и маг, брезгливо поморщившись, вытер окровавленную туфлю о ворсистую поверхность расстеленного на полу ковра.

На том месте, где только что сидела мышка, виднелось небольшое бесформенное белое пятно, перепачканное кровью. Изенкранц смотрел, не отрываясь. Он ждал окончания действа, не зная, радоваться или огорчаться неудавшемуся обману. Наконец он словно очнулся и уже хотел было крикнуть стражу, но в этот момент белое пятно зашевелилось, кровь на его поверхности стала быстро исчезать, и через минуту, взирая на окружающее своими глазками — бусинками, на ковре, как ни в чём не бывало, сидела большая белая мышка.

— Ядвига! — позвал Изенкранц, и мышь повернулась в его сторону. — Этого не может быть! — промямлил он, поднимаясь из своего мягкого кресла. — Это какой-то фокус! Признайтесь, что Вы маг, и я вознагражу Вас. Хотя нет, я сейчас сам всё проверю, ибо не позволю одурачить меня в моём собственном доме!

— Правильно, советник, правильно! Пришлёпните её! Смелее советник, смелее!

Изенкранц нагнулся, подхватил пятернёй свою любимицу и сжал в кулаке так, что хрустнули рёбра, а из широко открытого рта зверюшки брызнула кровь.

— Какая гадость! — Рачитель брезгливо отбросил в сторону раздавленное тело мышки. — И где ваше хвалёное бессмертие?

— Терпение, советник, терпение! — посланец успокаивающе положил руку на плечо вздрогнувшего от этого прикосновения Изенкранца. Рука мага была холодна, как зимний лёд. В следующее мгновение безвольное тельце на полу слабо зашевелилось.

— Теперь Вы верите?

— Где подписать? — хрипло пробормотал королевский советник, левой рукой практически вырывая из рук стоявшего перед ним посланца склянку с чёрно-коричневой жидкостью, и быстро подписывая нужную бумагу.

— Я не советую Вам изменить своему слову, — взяв договор и уже повернувшись к двери, приглушённо прошипел маг. — Лорды, — маг впервые назвал своих хозяев по их истинному имени, — не умеют прощать отступников.

— Они смогут меня убить? — настороженно поинтересовался Изенкранц.

— Нет, Вы действительно будете жить вечно. С этого момента они уже не властны над Вашей жизнью, но они достаточно могущественны, чтобы её Вам отравить. Поэтому лично я искренне советую Вам выполнить обещанное, — маг улыбнулся. — А теперь прощайте.

— Стойте, Караахмед, что же, я теперь никогда не смогу умереть? Никогда не познаю тайну смерти?

Улыбка мага стала ещё шире. Он взмахнул рукой, ударил посохом, и перед ним стало расползаться во все стороны блеклое, сиреневое облако. Посланец медленно повернулся и пристально поглядел в глаза ожидающего ответа Изенкранца. Позади него появилась чёрная воронка, а на лице мага расползлась странная полубезумная улыбка.

— Стоит лишь пожелать смерти, и она явится. Стоит лишь пожелать, — донеслось из исчезающего на глазах провала.

Часть 1

— Зачем обременять себя излишними государственными заботами? — подходя к трону, вкрадчиво произнёс Изенкранц. — Нынче в мире королевское правление выходит из моды, к чему королю тяготы и заботы государственные? К тому же, иногда случаются революции там всякие… перевороты… — советник, сделав театральную паузу, перешёл на другую сторону королевского трона. — А ограниченная конституционная монархия — это те же права, и никакой, Ваше Величество, совершенно никакой ответственности! Ваше дело поручить правление верному человеку, а уж он от Вашего имени и по поручению народа всё сделает в лучшем виде.