В восторженно-радостной суете, вызванной нашей победой, никто из нас не догадался пересчитать валяющиеся на земле туши, а между тем в это самое время в дальних кустах зашевелились ветви, и самый маленький "кабанчик", осторожно переступая ногами, скрылся в тишине леса.

Мы постепенно удалились от смердящих туш и получасом спустя оказались близ живописного озера, образовавшегося на дне неглубокой ендовы*. Пред моими глазами раскинулась широкая голубая гладь. Камыши высотой в несколько метров окаймляли его берега, словно изумрудная оправа, в самом центре озера высился правильной круглой формы песчаный остров, отливавший на солнечном свете сусальным золотом.

— Глаз дракона, — приглушённо прошептал двигавшийся позади меня Михаил. Только тут я обратил внимание, как только что стучавшие, гремевшие, спешившие скорее спуститься в долину мужики притихли и, затаив дыхание, стали забирать вправо, стараясь по возможности дальше обойти эту завораживающую взгляд "жемчужину". Неописуемая красота манила и притягивала. Расстилающийся пред нами пейзаж заставлял меня горько сожалеть, что из меня не вышел художник.

— Михаил, — спросил я таким же тихим шёпотом. — Почему все притихли?

Мой добрый друг приложил палец к губам, призывая меня к молчанию, я всё понял и, больше не настаивая на ответе, заткнулся.

— Про это озеро у нас много бают, хотя и немногие видели. Сказывают, живёт в нём чудище трёхголовое, огнём пышет. В небесах птиц быстрых изводит — орлов да соколов, а как услышит, увидит человека, мимо идущего, так давай загадки загадывать. Кто не отгадает — того в полон возьмёт или сожрёт заживо! — пояснял мне Михаил часом позже, когда мы остановились у заросших сиренью развалин небольшой деревеньки. — А когда пережрёт особливо, в озере прячется и пузыри горючие пускает. Чиркнешь подле них кресалом, они и загораются. Фьють!

— Что-то следов я около озера не видел, что ж он, на берег и не вылезает?

— Вылезает, как же не вылезать, тока лапищи у него большущие да мягонькие, в воде озёрной разопревшие. Ступит и следка не оставит.

— А как же когти? Они, что ж, по земле и не царапают?

— Царапают — не царапают, а мне отколь знать? Мож, у него они, как у кошки, вовнутрь вбираются?!

— Так кошка — она же зверюга лесная, а Змей, куда не глянь, вроде как рептилия.

— Это какая такая ещё репетилия? — услыхав незнакомое слово, встревожился ратник.

— Обыкновенная рептилия, ну, ящерица по — простому.

— Тоже сказанул, ящерица! Змея — вот он хто. Ишь слово — то какое мудрёное — репетилия! — в сердцах махнув рукой, ратник дал понять, что разговор окончен и дальше пошёл молча. Мне, собственно, тоже сказать было нечего, тем более что тропа повернула на крутой подъём, и стало не до разговоров. В течение часа слышалось лишь тяжёлое дыхание, изредка приглушённые стоны (давали себя знать перегруженные колени).

Мокрые, с пропитанными собственным потом одеждами, пошатываясь от усталости, мы, наконец, выбрались на долгожданную вершину. Михась снова подозрительно покосился в мою сторону.

— Дивлюсь я с тебя, паря! С виду и неказист вовсе, а глянь — кось, почти и не взопрел… и идешь так, будто всю жизнь по горам хаживал, хоть бы один шаг лишний сделал.