Элизабет иронически добавила:

– Скоренько дадим деру, пока Эйкен будет сражаться с фирвулагами, а Ремилард начнет расстреливать детей поодиночке.

– Король согласился, что наш план – отличный выход из сложившегося положения, – запротестовал Минанан. – Он заявил, что будет чувствовать себя куда более уверенно, когда будет знать, что ты, дети и весь наш народ сохранят свои жизни во время войны с Мраком. Еще добавил, что если кто-то в состоянии защитить Многоцветную Землю, то это только он. И сказал, что в любом случае отыщет возможность вознаградить нас троих за все, что мы сделали для блага королевства. Он всегда будет помнить, что мы спасли его после сражения на Рио-Дженил и вылечили.

– Я не поплыву с вами на «Кулликки», – сказала Элизабет.

– Это твой долг! – воскликнул Дионкет. – Без тебя мы не сможем поднять этих детишек к вершинам оперантского искусства.

– Лорд-целитель. – Элизабет поставила мысленную защиту и сразу как бы отгородилась от товарищей. – У меня недостанет мужества начать все сначала на ваших благословенных островах. Я уже достаточно набегалась за свою жизнь. Я выучила тебя и Крейна всему, что знала сама. Разумеется, это сокращенный курс – дети, конечно, не станут полноценными оперантами с точки зрения требований эпохи Галактического Содружества, но они будут вполне работоспособны. Используя модифицированную программу, подаренную Марком, вы можете перестроить разум любого ребенка так, что он никогда не будет нуждаться ни в каком торквесе.

– Но мы нуждаемся в тебе! – Дионкет был явно обескуражен.

– Нет, – возразила она. – Почему вы не стараетесь понять? Наверно, потому, что просто не хотите этого сделать. Я открою сознание – все, без утайки – тогда вы, может быть, поймете и не станете противиться.

– Элизабет, мы все любим тебя и желаем, чтобы ты была с нами, – сказал Минанан.

– Так же, как и Эйкен. Я решила остаться с ним. Я попытаюсь помочь ему всем, чем могу, в предстоящей войне.

– Он даже не заикался об этом, – заявил Минанан. – Тебя отчаяние толкает к подобному решению. Вовсе не любовь!..

– Ну и что из того. – Она вновь закрылась. – Такова моя судьба. Видит Бог, я не жалела сил, чтобы всем вам было хорошо. Мне надоело быть добренькой, заботливой, сюсюкающей нянечкой. Хочу помочь Эйкену хотя бы потому, что он никогда не попросит меня об этом. Ему-то прекрасно известно, что я никакая не святоша, не духовная абстракция, нечто вроде земного воплощения вашей премудрой Богини, посланной на землю, чтобы дарить светом, оберегать своих чад, наставлять их и вести по Славному Пути. Я, – она потыкала себя пальцем в грудь, – обыкновенная женщина. Я просто посижу рядом с Эйкеном, займусь сама собой…

– Элизабет, опомнись! – воззвал Минанан. – Ты должна быть с нами. Нам предстоит великое деяние!..

– Неужели? – спросила она. Прежде чем они поняли, что случилось, она нараспашку открыла свое сознание, и они узрели негасимое пламя. – Я устала от этого, друзья. Я больше не могу быть святой, всезнающей… Я выполнила обещание, данное вам в доме целителей в Мюрии во время Великого Потопа. На какой-то срок я сумела притушить огонь, полыхающий во мне… Вы считали меня духовной наследницей и последовательницей Бреды, но я плохо подхожу к этой роли. Меня совсем не устраивает роль Марка Ремиларда, какую он исполнял в эпохе Галактического Содружества.