— Император рассказал случай из детства, — сказал ван Дин. — Как во время бомбардировки Старого Города одному мутахавиру пробило голову здоровенным осколком, но гвардеец только заткнул дырку бинтом и вернулся на позиции. И император говорит генералу, думаете, неужели я поверю, что такое существо можно вырубить одним ударом?

Все разразились аплодисментами в адрес мудрого императора, неловко придерживая фужеры с шампанским.

— Но теперь угроза миновала и защитой государства займутся настоящие профессионалы, — ван Дин поднял бокал. — За императорскую тайную полицию! За дигеринов! И за бастанджи, элиту среди элит!

Кейт, которая представляла отсутствующего сегодня обсерватора Айскадера, а так же находилась здесь по праву нового дворянского титула, взяла фужер у ближайшего официанта и слегка пригубила вино. Она слушала разговор вполуха, размышляя, когда же получится подгадать удобный момент для её тайного дела.

Разговор о противостоянии спецслужб тут же стих, когда к ним подошла квистор Петра Брейлинг, всё в том же мундире, в котором она прибыли в порт, а с ней её недовольный коллега Генримо.

— Госпожа квистор, — ван Дин галантно поклонился и поцеловал её руку. — Мы обсуждаем последние новости, но все наши мысли посвящены грядущему саммиту. Мы уверены, что такая легенда Квистуры, как вы, сделает всё, чтобы визит Большой Черепахи прошёл успешно.

— Ох, вы меня смущаете, господин ван Дин.

— А правда, что вы лично знаете Верховного Судью? — спросила пожилая дама в платье с декольте. — Расскажите о нём.

— Да, я встречалась с ним пару раз после войны, — ответила квистор. — Очень галантный джентльмен, уверена, он станет сенсацией в вашем высшем свете. Его манеры превосходны, а истории, которые он рассказывают, надолго останутся у вас в памяти. Он помогал нам находить беглых агентов Корпорации, которые хотели укрыться в некоторых кланах.

— А правда, что для того, чтобы стать Верховным Судьёй, надо победить предыдущего.

— Не только победить, а убить! Турсулунцы — воины и Верховным Судьёй может стать только самый искусный боец. Их обычаи могут кому-то показаться варварскими, но я была бы только за, если за титул председателя Альянса боролись бы аналогичным образом.

Гости засмеялись, а Брейлинг продолжила:

— Строго говоря, Верховный Судья не является правителем всех турсулунцев.

— Неужели? — удивился флотский офицер. — Когда мы вели переговоры с Одарёнными, они всегда спрашивали мнение Судьи.

— Он что-то вроде их военного лидера, он же созывает Войны Чести, а в остальное время только даёт советы и рассматривает споры между кланами. Его слово не приказ, и клан может поступить по-своему, но не забывайте, что Верховный Судья — сильнейший воин, пренебрегать его мнением может быть небезопасно, — все опять засмеялись. — Но я уверена, что с визитом Судьи, а это первый Судья, который так уважает людей, что взял себе человеческое имя, всё изменится в лучшую сторону, и война забудется. Многие турсулунцы за мирное сосуществование с людьми, им нравится человеческая культура. У них очень трогательная привязанность к людям, они даже вживляют себе модули эмоций и речи, чтобы общаться с нами.

— Я слышал об этом, — сказал ван Дин. — Но никогда не понимал, почему.

— Это старая история. Когда люди только-только выходили в космос, они отправляли радиосигналы. И один из таких сигналов дошёл до турсулунцев. Тогда черепахи решили, что это люди их создатели. Потом, конечно, правда выяснилась, но мода на нашу культуру у них не прошла. Они даже скопировали человеческую письменность, как только получили образцы, она им понравилась больше их клинописи.