Пир уселся в кресло, переступив через зажатую в держателе хэви плазму. Небритым щекам внутри шлема было щекотно и непривычно. Только теперь Пир понял, что последняя его боевая миссия успела отдалиться на целых три месяца.

    – Привет, Пир, – крикнул из-за пульта Стив МакМаннаман. – С возвращением!

    Они умудрились до сих пор ни разу не столкнутся на базе за минувшие трое суток. Шотландец чувствовал себя за пультом управления, словно бармен за стойкой. Впрочем, он и еще во времена «ноутбука» не жаловался на неудобства ни разу.

    – Привет, Стив! Где твоя команда?

    Как раз в это момент в «Рейнджер» бегом ворвались Станислав Бржиза и Пребен Сонтдруп.

    – Тормозим, танкисты? – с показной грозностью рыкнул на них МакМаннаман. – Вот, я вас!

    – Застряли, Стиви, – на ходу отмахнулся Бржиза. – Что, давно сидите?

    – С минуту. Давайте, по местам…

    Никто из них не выглядел виноватым. Да и не был, строго говоря: отпущенное на погрузку время еще не вышло.

    Дистанционщики привычно скользнули каждый за свой пульт. Тотчас «Рейнджер» дрогнул; пол с вытертой подошвами краской едва заметно сотрясла вибрация работающих турбин.

    – Поехали! – сказал по трансляции кто-то из пилотов. – Взлетаем, икс-команда!

    Ускорение упруго вжало оперативников в кресла. Танкисты, запустив стартовые тесты, дремали перед ожившими пультами.

    «Вот, дьявол! – подумал Пир с завистью. – Да они уже, поди, по сотне миссий каждый протянули…»

    Если Пир и ошибался, то не слишком.

    Когда на овальном экране материализовался подтянутый Марк ван Торенс, Пир спокойно приготовился слушать. Старина Марк, пастырь идущих в битву икс-комовцев…

    – Вах! – сказал удивленно Винс Вега и картинно всплеснул руками. – Что стряслось? Сам Марк ван Торенс пожаловали! Или это из-за Лихачева?

    – Ты угадал, Винс. Из-за Лихачева. Надо же ему создать привычную обстановку перед миссией?

    Пир вопросительно взглянул на экран.

    – В чем дело, Марк? Что значит – привычную? Или на малые миссии группы консультируешь уже не ты?

    Голландец развел руками:

    – Именно так, Пир, не я. Теперь миссии часто накладываются, чужаки стараются проворачивать свои делишки параллельно в разных местах, чтоб икс-команда не успела сразу ко всем. Поэтому я работаю чаще с основной группой, с «Молнией».

    Пир понимающе вздохнул, снова чувствуя переменчивость времени.

    – Ладно, чего там сегодня посоветуешь? Учти, я долго не был в деле, так что старайся поподробнее.

    Марк отвлекся на секунду, коротко перекинувшись парой слов с кем-то на командном, и начал:

    – Итак, миссия сто двадцать семь, захват среднего скаута. Место посадки – устье Волги, северный Каспий. Небольшой островок, согласно нашим картам – безымянный. Экипаж скаута – мутоны, засечены четыре стандартные волны. Повторяю – четыре, поэтому будьте внимательны, чужаков может оказаться и больше. Это не стандартная для такой тарелки тройка…

    – Постой, – перебил Пир. – Вы что, научились определять расу и численность экипажа на борту вражеских кораблей?

    Марк взглянул на Пира с некоторым удивлением.