Долан на миг умолк, и добавил:

    – Кроме того, мне кажется, что число псиоников нужно увеличивать. Этот метод войны многим экспертам представляется более надежным и менее кровавым. Скорее всего, порог для отбора в псионики будет снижен до шестидесяти единиц, а число боевиков и псиоников в оперативных командах сравняется.

    «Я в любом случае остаюсь среди боевиков, – подумал Пир. – А уж Вега и подавно…»

    Майкл Батт в упор взглянул на Пира. Словно прочитал его мысли.

    – С сегодняшнего дня, Лихачев, вы прекращаете ходить в команде по выносу малых тарелок. – Пир хорошо знал этот официальный тон шефа. – Напарником Винсента Веги отныне станет Свилен Пеев, кстати, поздравим его с выздоровлением.

    Сдержанный гул послужил приветствием вернувшемуся болгарину.

    Батт хотел добавить еще что-то, но не успел произнести ни слова. Его прервало тревожное мигание над входной дверью и резкий зуммер-сирена.

    «ALERT» «ALERT» «ALERT»

    Одновременно с этим Батт резким движением извлек из внутреннего кармана персональный телефон-коммуникатор. Послушал – всего несколько секунд. И вернул его в карман.

    – Полигон атакован, – сказал он отрывисто. – Алкорта мертв.

    Спустя минуту в зале не осталось ни одного оперативника.

    Пир вскочил в «Скорлупу» быстрее, чем когда-либо. Откуда на полигоне чужаки? Почему следящая пропустила тарелку с десантом? Чертовщина! Не могла следящая пропустить, да и гиперволновой декодер всегда предупреждал о появлении в атмосфере Земли вражеских кораблей, причем еще когда те находились в нескольких тысячах миль от базы!

    Значит, пришельцы действительно учатся? И стали разнообразить тактику? Впрочем, а что тут странного? Не могут столь высокоразвитые существа не сделать выводы из многочисленных поражений. Они приспосабливаются. Точно так же, как мы в свое время приспосабливались к ним, к их тактике, к их оружию. К их нравам, наконец.

    Теперь их черед думать и приноравливаться к изменяющимся условиям, потому что мы стали побеждать. Если Земля упустит инициативу – смерть.

    – Дориго, ведешь команду через центральный лифт! Лихачев – через первый ангар! Сегерсен – через второй! Завадски – через третий!

    Быстро и слаженно оперативники рассыпались на боевые группы. Каждый знал, что ему делать, не зря ведь отрабатывались десятки стандартных блок-ситуаций в долгие часы тренировок?

    Правда, жизнь всегда вносила коррективы в любую из устоявшихся схем. Но оперативники были и к этому готовы.

    Команда Пира состояла из шести человек: псионика Шадрина, и пятерых оперативников – неукротимой ирландки Бреди; Винса Веги; албанца Алима Порада; Виктора Бутовича, героя предыдущей обороны базы «Европа»; и знакомого по первому же дню по возвращении из Вены финна Хари Кирвисниеми. Этому Пир втайне не доверял – помнил безрассудное стремление новичка ввязаться в драку. Такие долго не живут.

    – Ленка! Приглядывай за новичками, – шепнул ирландке Пир. Он продолжал называть ее на русский манер, а Хелен не возражала. Кажется, это ей даже нравилось.

    – О'кей, Пир, пригляжу.

    Они неровной цепочкой проскользнули через ангар, под брюхом неподвижного «Файршторма» и втянулись в приоткрывшийся шлюз. Дневной свет на выходе смешивался с электрическим, рождая странные размытые тени.