Оперативники уже начали собираться. Врачи наконец-то отпустили Свилена Пеева – он вернулся на базу накануне, когда «Молния» была на боевом вылете. Вечером народ устраивал небольшую пирушку, но Пир болгарина знал плохо и поэтому ушел в самом начале.

    Батт со свитой появился точно в назначенный час. Шеф никогда не опаздывал и не терпел неточности от подчиненных. Поэтому к минуте его появления все уже сидели в первых рядах. Пир, Завадски и Дориго устроились прямо напротив стола, где расположились сам Батт, ван Торенс, де Григ, шеф научного отдела Хильд, Чукич, от информационщиков – Нарыков и повелитель Умного Мака Сергей Боровиков, которого все почему-то звали «Холи Спирит» (кроме русских – русские укоротили это прозвище просто до «Духа»), от оружейников – Сендер, от биологов – Долан, а кроме того – неизменная стайка безликих референтов, которых Пир даже не пытался запомнить.

    Батт встал, окинув взглядом икс-команду.

    – Почему не все? Я вижу тридцать семь человек, не считая сержанта Хоуни. Кого нет?

    Мрачный сержант, гроза новичков, тотчас вскочил.

    – Рядовой Алкорта вне базы, на полигоне, сэр, – громко отрапортовал сержант. – Его на сегодня откомандировали к дистанционщикам. Испытывают новое оборудование!

    Батт нахмурился.

    – Нужно было заранее доложить мне! Я же предупреждал – мне нужны все! Кстати, дистанционщики тоже. Почему их нет?

    Батт обернулся к стайке референтов; Пиру показалось, что он сейчас метнет молнию, как Зевс. Но он не метнул. Правда, от этого он вовсе не стал менее похожим на Зевса.

    – Сэр, в план-раскладке речь шла только об оперативниках икс-команды. Дистанционщики подчиняются техническому отделу и поэтому…

    Гневно отмахнувшись, Батт заставил оправдывающегося референта замолчать.

    – Хоуни, с записью совещания сегодня же ознакомить Алкорту. А вы, – Батт обернулся к референтам, – обеспечьте консультацию дистанционщиков сразу после обеда – надеюсь, что они хоть на обед притащатся со своего любимого полигона…

    МакМаннаман и его шустрые ребята последнее время действительно торчали на полигоне чуть ли не безвылазно. Научники подкинули им несколько вариантов нового вооружения на стандартные ховертанки первого поколения, вот и пришлось обкатывать все варианты. Пир сам дважды отрабатывал несколько типовых схем высадки с повелителями танков. Правда, почему сегодня дернули только Химена Алкорту – непонятно.

    – С сегодняшнего дня тактика обычных миссий несколько меняется. Эксперты требуют больше живых инопланетян, поэтому даже большие корабли уже не будем брать, стреляя направо и налево.

    Батт склонил голову; его зычный голос эхом отдавался под высоким потолком.

    – Я говорю от имени всех оперативников, надеюсь мне простят это «мы». Ведь под выстрелы чужаков ходить приходится только вам, тем, кто сидит в этом зале. И более никому.

    Икс-команда тихо зароптала – каждый знал, что Батт, оставаясь в командном, тратит куда больше нервов, чем простой оперативник на миссии. И его работа ничем не легче. Оперативники проекта вообще любили и уважали шефа.