Пир вздрогнул и отнял ладонь. В тот же миг над овальным пультом сгустилось объемное изображение. Хэви плазма сама прыгнула в руку, раньше чем Пир этого пожелал осознанно.

    На него холодно и ненавидяще глядел полупрозрачный снейкмен. Что было у чужака за спиной Пир как следует не рассмотрел: какие-то пульты, кажется что-то на манер театрального занавеса и угловатый силуэт боевого робота-сектопода на этом фоне.

    – Шьез-с, сайманн, шьез-с хоуш-шо-оо. Сайманна те уш-ши-изз-с… – сказал снейкмен, глядя Пиру прямо в глаза. И сжал кулаки, наверное в бессильной ярости.

    Пир усмехнулся.

    – Я тоже тебя очень люблю, уродина, – сказал он. И выстрелил в пульт.

    Изображение тотчас растаяло, а у Пира вдруг резко улучшилось настроение. Правда, его слегка подпортили спецы, которые сию же секунду набросились с требованием прокрутить запись короткой беседы со снейкменом еще раз, причем со шлема Пира, а значит отслеживать и транслировать нужный кусок предстояло лично Пиру, но ощущение не зря прожитого дня не покидало его до самого возвращения на базу. Да и там не покинуло.

    – Пир! Пир, ты где? – Завадски зачем-то разыскивал друга.

    – Наверху, Ник. В кают-компании. Подожди, за меня спецы взялись.

    – Да пошли ты их подальше! – посоветовал Ник. – Спускайся.

    – Сейчас, – отозвался Пир и, вернувшись на нужный кусочек записи, нажал курсором на клавишу «Play» в юзерской менюшке. Спецы притихли.

    Когда Пир выбрался наружу, рядом с захваченным крейсером уже сидело два «Джурая», медленно вращая винтами, а вокруг разворачивали свое малопонятное оборудование рабочие из команды технической эвакуации. Пир вяло помахал в ответ на их приветствия и побрел к «Молнии». Рядом с лесенкой трапа топтались пилоты, Адам Дориго, Джошуа, Раш и Хелен Бреди. Кажется, они о чем-то спорили. Дориго, невнятно ругаясь, содрал шлем, отчего голова его стала казаться непропорционально маленькой в сравнении с закованным в массивную броню «Скорлупы» телом. Игорь Чукарин сидел на траве у опоры и вертел в пальцах знакомый леденец из кают-компании корабля чужаков.

    – А я говорю, что одни псионики никогда не захватят даже среднюю тарелку, не говоря уже о беттлшипах, – Дориго разрядил хэви плазму и подобрал шлем. – Всегда будет нужен кто-нибудь из боевой команды.

    Ему не возразили.

    – О чем спич? – спросил подошедший Пир.

    Дориго хмуро махнул рукой.

    – Тут кое-кто решил, что икс-команда более не нужна.

    – Бред, – холодно резюмировал Пир. – И вообще, это не нам решать. Пошли Адам, мы свое сделали.

    Пир поднялся в «Молнию» и с удовольствием устроился в коконе-антиграве. Спустя несколько минут оранжевое пламя в стержне цилиндра двигательной установки заплясало и запульсировало.

    – Взлетаем, – предупредили пилоты. – Все устроились?

    – Все, – ответил Ник Завадски, внимательно оглядев внутренность «Молнии». – Удачный вылет, братцы. Всегда бы так.

    В дороге Пир задремал. Похоже, к нему возвращалось былое спокойствие и уверенность.

    Глава девятнадцатая.

    Декабрь 1999.

    Третьего декабря в зале со светильником-глобусом Майкл Батт устроил летучку оперативников икс-команды.