Танк МакМаннамана в дальнем секторе сцепился с третьим кибердиском, но эта дуэль не затянулась надолго: шотландец, несмотря на то, что «Эвенджер» вел воздушный бой сразу с двумя беттлшипами и оттого пульты управления танками немилосердно трясло на виражах, четко и точно провесил виртуальную траекторию. Яркая вспышка поглотила вражеского робота. Сектоида, который прятался невдалеке в кратере накрыло осколками брони.

    Еще один кибердиск прижал Халефа Аль-Мусаи и Стефана Унгера вплотную к самой дальней пирамиде, но всех опередил Игорь Чукарин: несколько выверенных очередей принудили диск сначала отступить к самой границе поля, а потом, наверное, повредили что-то в аппаратуре ориентации: диск странно накренился и с ходу врезался в массивное подножие пирамиды. Синеватое свечение брони и тусклые молнии под днищем погасли, робот осел на каменистую марсианскую почву, а потом взорвался.

    Последние две пирамиды очистили даже не приближаясь: один из икс-комовцев с бластерной установкой сносил щит шлюза, а второй тут же вгонял ракету в проделанную дыру.

    Осталось прочесать местность вокруг пирамид, к чему тут же и приступили, быстро и слаженно. Двух сектоидов застрелил Масанори Ямашита, еще двух – сектоид, которого взял под контроль Ник Завадски, а потом этот сектоид и сам лег под выстрелом Фернандеса. По одному головастику убили Адам Дориго и Хуан Олаэча.

    И все. Подходы к базе теперь были чисты. Откровенно говоря, и сами икс-комовцы, и эксперты на Земле пребывали в уверенности, что внешнее охранение окажется повнушительнее. Впрочем, никто не возражал; да к тому же еще неизвестно было что ждет оперативников внизу.

    – Что «Эвенджер»? – спросил Завадски азартно. Он, как и все остальные, спешил к пирамидке с лифтом.

    – Сбил один из беттлшипов – не чувствовали, как почва содрогалась?

    – Я чувствовал, – сказал Пир.

    – И я, – присоединился Раш. Остальные не могли этим похвастаться, потому что использовали антигравы. Многие, особенно псионики, вообще еще не сделали по поверхности Марса ни единого шага.

    – А второй?

    – Вторым занимаются «Файрштормы».

    – «Эвенджер»-то цел?

    – Поврежден, но незначительно. Сейчас он сядет.

    Эксперты лихорадочно совещались в командном. Буквально через пару минут они изложили текущие рекомендации: оставить на поверхности Паллистера, Бейли, еще толком не пришедших в себя, троих из боевой группы – Райта, Унгера и Фернандеса, а также псионика Лиона Дуярди. И один танк, под управлением Валерия Лутченко.

    Остальным трем танкам и двадцати человекам предстояло спуститься под поверхность Марса. Непосредственно на базу.

    Минут через пять, проколов колпак силового поля, недалеко от пирамид сел «Эвенджер». Правый борт его был опален чужим оружием, но от этого только возникало впечатление надежности: мол, крепок и надежен крафт икс-команды. Не берет его плазма вражеских беттлшипов.

    Танк сразу же повис над «Эвенджером»; Паллистера и Бейли отослали внутрь, хотя оба уже рвались в бой, злые на себя и раздосадованные до предела. Один из пилотов вооружившись аптечкой, отправился делать им инъекции стимуляторов.

    Икс-комовцы в зале с зелеными плитами еще раз проверили снаряжение и зарядили оружие.

    – Готовы, икс-команда? – запросила Земля.