– Готовы, икс-команда? – запросила Земля.

    Хор азартных и злых голосов утвердительно проревел: «Готовы!!»

    – Вторая фаза! Удачи вам!

    Танк Станислава Бржизы заполнил собой все пространство силового лифта-столба. А в следующий миг плавно ушел вниз. Под землю. Точнее, под Марс. Спустился на один уровень, и быстро дал панораму.

    Пустой квадратный отсек с таким же зеленым полом. Ни одной двери. А лифт уводит еще глубже.

    – Побудь в стволе лифта! – посоветовал Завадски и обратился к остальным: – Спускаемся на этот уровень!

    Через пару минут вся двадцатка и танки были уровнем ниже поверхности.

    – Давай, Стас, дальше! – выдохнул Завадски в микрофон.

    Бржиза опустился еще на уровень. Снова квадратный отсек, но на этот раз проходной. Четыре коридора разбегались в разные стороны, крестом. Отсек был стандартным, как на любой другой базе. И лифт тоже был стандартным. Может быть, база вообще окажется стандартной? Почему-то всем казалось, что она должна оказаться побольше других, тех, что захватывались и уничтожались иск-командой на Земле.

    Танк освободил шахту лифта; тотчас вниз спустилась машина МакМаннамана и Сонтдрупа. Бржиза направил серый диск танка в один из коридоров, и сразу же увидел впереди хризалида. В зале, чем-то напоминающем музей, с вертикальными полупрозрачными цилиндрами. Цилиндры размеренно мерцали, а внутри у них смутно угадывалось нечто зоологическое: сначала – скелет, потом скелет покрытый сетью мышц и сухожилий, а также общая схема кровообращения, и, наконец, внешний вид какого-то незнакомого существа в обычном состоянии: серая шерсть, тяжелый взгляд узеньких белесых глазок… Хищный оскал косомордой твари напоминал сардоническую улыбку.

    Что за создание было заключено в цилиндр, никто из икс-комовцев не знал. Гораздо сильнее их сейчас волновало другое создание, которое разгуливало на свободе и только и ждало, чтоб наброситься на кого-нибудь из живых и вонзить в желанную плоть кольчатую плеть яйцеклада.

    Яйцеклад с легкостью пробивает «Скорлупу» – это знал каждый из икс-комовцев. Хэви плазма – не всегда пробивает, а яйцеклад хризалида – всегда. Жизнь вообще-то сильнее техники, даже если жизнь эта порождена не природой, а прихотью генетиков.

    Луис Эскобар упал на колено, вскинул лазерник и стал методично бить с упора. Хризалид развернулся и, утробно воя, бросился к нему. Клешни растопырились, готовые смять все препятствия на пути темно-серого монстра. Эскобар стрелял, но слабенький лазерник не мог пробить плотный хитин.

    Ник Завадски, стоя за углом гнал в соседний зал волну псионической атаки. Хризалида было легче взять под контроль, чем, скажем, кибердиск, но куда труднее, чем снейкмена, мутона или флоатера, и даже труднее, чем сектоида или этериала с приличным пси-уровнем.

    Хризалид несся по залу крупным скачками, движения его были порывисты и неприятны, напоминая, что между людьми и этими тварями – бездонная пропасть.

    Эскобар стрелял. Завадски – перекачивал через пси-амп мысленную энергию.

    Расстояние таяло. Двадцать метров. Десять. Пять.

    И тут хризалид поддался. Ник вцепился в его моторные цепочки и заставил упасть на пол, потому что остановиться тот уже не успел бы. Тяжелое темно-серое тело в мелкую фиолетовую крапинку заскользило по квадратным плитам. Хитин на клешнях и лапах щетинился острыми изогнутыми выростами, похожими на миниатюрные сабли.

    Ник вспомнил, что хризалиды очень странно пахнут.