– Удачи! – сказал Батт, вскидывая кулак. И, не оборачиваясь, пошел прочь, в командный центр.

    «Рейнджер» вылетел без промедления.

    Эта миссия тоже прошла на редкость гладко, может быть именно из-за танка. Хотя везение тоже сыграло свою роль. По крайней мере, Пир думал именно так. Вместо «Лигертов» шли с лазерами – все, кроме Мбиды, который надеялся на «Шкар». Ивасаки тоже взял лазер, видно достала его тяжеленная «Берта», а на малых кораблях не находилось ничего настолько опасного, чтоб стрелять бронебойными.

    Первым из корабля выкатился танк и покрутился на месте, давая панораму. «Рейнджер» сел совсем рядом со вражеским скаутом. Обшивка его почти сплошь была черной: Валерка-пилот сказал, что в тарелку всадили три «Эвеланша» и два «Стингера» и каждый раз попадали.

    А после танка спокойно высадились люди, уверенные, что не схлопочут выстрел из плазменника в первую же секунду. Пир такую уверенность чувствовал. И радовался.

    Парень-технарь управлялся с танком с потрясающей сноровкой: не успели еще оперативники рассыпаться, а он локализовал первую цель. Сектоид, присев на корточки, прятался в густых высохших травах метрах в семидесяти от «Рейнджера». Как его только не сдуло турбинами? Мбида не замедлил пальнуть из «Шкара», но то ли рука у него дрогнула, то ли еще что-то помешало, но он промахнулся. Взрывы не убили сектоида, только густой дым заклубился над землей, и тогда выстрелил Олаэча. И снял чужака первым же выстрелом.

    А танк уже оповещал о второй цели: несколько дальше от «Рейнджера», горбясь, семенил еще один головастик. Кажется, он намеревался спрятаться за холмиком свеженарытой земли, но Олаэча и тут не сплоховал. Его лазерник спел прощальную песнь и этому.

    – Два, – удовлетворенно сказал он. – Учись, Джо.

    Мбида только печально вздохнул.

    Паллистер, Ревеню и Пир сунулись к тарелке; Паллистер прижался спиной к почерневшей обшивке; и в тот же миг люк неожиданно открылся. Из тарелки намеревался выйти сектоид, но не успел сделать и шага. Пир трижды выстрелил, сектоид подавился хрипом и шлепнулся на пол перед люком. Пир перепрыгнул через него, врываясь в тарелку.

    Видимо, одна из ракет взорвалась внутри чужого корабля, а может просто рванула силовая установка. От стен центрального отсека мало что осталось, и еще внутри было полно резко пахнущего дыма. В дыму виднелся размытый силуэт головастика, Пир еле его рассмотрел. Дал очередь, и опять попал, причем не только в ближнего, а и еще в одного, которого даже не видел. Паллистер и Ревеню, проскользнувшие вслед за Пиром, так ни разу и не выстрелили. Больше в тарелке никого не нашлось. Снаружи тоже. Шестой астронавт, если он был, скорее всего погиб при взрыве.

    Возвращались в приподнятом настроении. Пир догнал Паллистера по убитым врагам; Алан хлопнул Пира по плечу:

    – Готовься менять нашивки, – пошутил он.

    Пир только хмыкнул в ответ. Но сержанта получил на этот раз Олаэча.

    Весь февраль прошел на удивление спокойно: ни одного вражеского корабля не засекли ни на одной из станций слежения. Зато научники не теряли зря времени: к середине месяца каждый из оперативников весьма близко познакомился с лазерной винтовкой. В принципе, это был тот же пистолет, только помощнее. Пир нашел новое оружие превосходным, и другие икс-комовцы тоже оценили новинку по достоинству. Но все никак не получалось проверить ее в настоящем деле.

    Двадцатого февраля Батт объявил, что на территории США открывается вторая база в рамках проекта «X-com defence».