Последняя армия Эшарры, что выросла уже после появления в небесах Алой Звезды, готовилась дать бой.

Единственный оставшийся крейсер, что удалось сохранить из всего флота, и полдюжины фрегатов. Но главное — почти пять дюжин хранителей третьего поколения, что удалось вырастить даже когда цивилизация уже рухнула. Часть всё же пришлось оставить на планете — тех, что были слишком слабы или слишком молоды для битвы…

Подземные убежища уже не вмещали всех людей, что уцелели после того, как небеса рухнули, и хранители неудачных линий возглавили их поход на юг, где ещё было тепло и можно было жить. А в крепостях под горами оставались лишь немногие из касты Учёных и уцелевшие наги, что должны были воспитать следующее поколение хранителей. Вероятно — последнее поколение, что было рождено в инкубаторах, которые работали всё хуже и хуже из-за окутавшей Эшарру магической бури…

Удивительно, но перспектива рожать будущих хранителей, как обычных смертных, не огорчала, а напротив — только радовала третье поколение.

Ламашту этого никогда не могла понять. Да, ей уже никогда не познать радость материнства, но всё-таки она была одним из величайших творений нагов — одна из первых хранителей, не номерная. Куда более сильная, и в отличие от тех, кого создали уже после начала войны — не способная умереть от старости.

Все выжившие на Эшарре ей даже во внуки не годились, ведь Третья Хранительница разменяла уже вторую тысячу лет.

Но если ты не можешь умереть от старости, это вовсе не означает, что ты не можешь умереть вовсе.

Хранительница умело вела замаскированный корвет прямо к Алой Звезде, что входила в облако обломков, оставшееся на месте битвы, произошедшей в самом начале войны.

С Ламашту на корабле было ещё неровная дюжина спутников — двенадцать хранителей и… сверхмощный подрывной заряд, усиленный проклятым металлом.

И пока основные силы хранителей должны будут остановить флот вторжения, её отряд должен подобраться к самой Алой Звезде и покончить с ней раз и навсегда.

Ламашту прекрасно понимала, что вряд ли вернётся назад. Смерть не слишком пугала бессмертное существо, а вот тот факт, что ей приходилось вести вместе с собой этих детей… Но другого выхода просто не было.

Наги пытались биться с врагом, как умели, но они проиграли. Точнее не так — Незванные не побеждали, они просто продолжали быть, продолжали действовать. Сколько их не убивай — всегда приходили новые, сколь храбро не бились войска нагов — Незваные не сдавались.

Они, как шестерёнки в древних машинах — просто перемалывали всё, что попадало к ним между зубьев. Незваные не заваливали врага трупами, они быстро адаптировались к любой тактике, и каждая хитрость против них могла сработать лишь раз. Устрой на них засаду — и выжившие в следующий раз не попадутся в неё. Отрази все прямые атаки, и они зайдут с флангов. Устрой диверсию в тылу, и они усилят охрану.

Рядовых Незваных даже личностями-то назвать можно было с трудом. Просто живые автоматоны, рабочие громадного межзвёздного улья.

Ментослепки взятых в плен немногочисленных командных особей лишь подтверждали это. Некоторые из нагов даже сомневались, можно ли вообще считать Незваных разумными существами или они были чем-то вроде сверхразвитого вируса или даже живым оружием.

Картины, что удалось достать из голов чужаков пугали и повергали в отчаяние — там, за пустотой, что отделяла известный нагам космос от внешнего рукава галактики — там лежали бесчисленные миры Незваных.

Цивилизация, которой было уже десятки, если не сотни миллионов лет. Звёздные системы, что превращены в громадные кузницы, где день и ночь создаются десятки и сотни Алых Звёзд, что спорами чумы разлетаются во все стороны. Выпитые до дна планеты, на которых не осталось ни воды, ни ресурсов, а пожравшая всё стая межзвёздной саранчи грузится на корабли и отправляется дальше.