У Вепакса розог не было. Он носил с собой только тяжелый матерчатый мешок с глиняными табличками и синими и красными фигурками, символами воинов двух армий. К назначенному часу он сдвигал скамьи к стене и расставлял фигуры, изображая очередную знаменитую битву прошлого. Через год занятий мальчики должны были вспомнить, что это за битва и как звали полководцев. Они знали, что Вепакс не ограничивается римскими сражениями. Иногда крошечные лошади и легионеры представляли Парфию, Древнюю Грецию или Карфаген. Мальчики долго упрашивали молодого грека показать им битвы Александра Великого. Их завораживали истории об Александре и о его победах в очень юном возрасте. Поначалу Вепакс упирался, чтобы никто не подумал, что он отдает предпочтение истории своего народа, но вскоре дал себя убедить и показал им каждую крупную битву Александра, о которой сохранились записи и карты. Впрочем, показывая греческие войны, Вепакс никогда не открывал книг и расставлял фигуры по памяти.

Он рассказал мальчикам о том, как звали полководцев и ключевых действующих лиц в каждом военном конфликте, какие исторические и политические события были связаны с той или иной битвой. На его уроках глиняные фигурки оживали, и когда два часа подходили к концу, мальчики с сожалением смотрели, как учитель не спеша и аккуратно складывает их в мешок.

Однажды, зайдя в комнату для занятий, Марк и Гай обнаружили, что фигурками заставлен почти весь пол. Учитель приготовил для них огромное сражение. Гай быстро сосчитал синие фигурки, потом красные, перемножив их в уме, как учил учитель арифметики.

— Скажи мне, что ты видишь? — тихо спросил Вепакс.

— Два войска: в одном больше пятидесяти тысяч человек, в другом — почти сорок. Красные… Красные — римляне, судя по тяжелой пехоте, которая стоит перед квадратами легионов. С правого и левого фланга их подкрепляет конница, хотя конница есть и у синих. Еще у них есть пращники и копейщики, но я не вижу лучников. Значит, они могут использовать метательное оружие только с очень близкого расстояния. Войска кажутся почти равными по силе. Битва будет долгой и трудной.

Вепакс кивнул.

— Красная сторона — действительно римляне, хорошо обученные ветераны многих сражений. А если я скажу вам, что синие — это смешанная группа, состоящая из галлов, испанцев, нумидийцев и карфагенян? Это повлияет на исход?

В глазах Марка блеснул интерес.

— Значит, мы смотрим на войско Ганнибала! Но где же его знаменитые слоны? Разве в твоем мешке не было слонов?

Марк с надеждой покосился на пустой с виду мешок.

— Да, римляне стояли перед Ганнибалом, но к этой битве его слоны уже погибли. Позже он приобрел новых, и их атака снова наводила ужас на противников, однако в тот раз ему пришлось обойтись без слонов. Перевес римлян — два легиона. Войско Ганнибала смешанное, а римлян — единое. Какие еще факторы способны повлиять на исход?

— Земля! — закричал Гай. — Он стоит на холме? Его кавалерия могла бы разгромить…

Вепакс слабо отмахнулся.

— Битва проходила на равнине, в ясную и прохладную погоду. Ганнибал должен был проиграть. Хотите посмотреть, как он победил?

Гай посмотрел на скопление фигур.