- Нам придётся провести ночь здесь, милый.

Чистое Небо почувствовал тепло её шерсти и послушно, как дитя, побрёл следом за подругой. Остановившись перед зарослями ежевики, Звёздный Цветок мягко подтолкнула Чистое Небо вперёд.

- Ну-ка, подожди здесь.

Он покорно стоял, глядя, как она стряхивает снег с колючих ветвей и роет в снегу норку. Когда работа была закончена, Звёздный Цветок выскочила наружу и направила Чистое Небо в гнёздышко.

- Вот так, милый, сюда, - мягко приговаривала она. - Ах, как нам будет здесь хорошо! Сейчас ты согреешься и уснёшь, а утром всё будет хорошо…

На негнущихся лапах Чистое Небо прошёл по снегу и опустился в ямку. Звёздный Цветок скользнула следом и прильнула к нему.

- Ложись, милый.

Когда он распластался на животе, неуклюже подогнув лапы под грудь, она укрыла его хвостом, как котёнка. Нежное мурчание Звёздного Цветка запульсировало под дрожащим боком Чистого Неба, её тепло медленно проникало в его онемевшее тело. Постепенно его мысли стали проясняться.

- Я чудовище? - хрипло прошептал он.

- Нет, - твёрдо ответила Звёздный Цветок. - Ты герой и вожак. Да, тебе приходилось принимать тяжёлые решения и совершать поступки, которые страшат обычных котов. Но ты не обычный! Ты великий, и тебе нечего стыдиться!

Сердце Чистого Неба обливалось кровью. Всхлипнув, он крепче прижался к Звёздному Цветку. Будто сквозь туман он почувствовал, как её язык скользит по его щеке. Закрыв глаза, он весь отдался этой ласке и растворился в её тепле.

«Только бы это было правдой…»

Глава XIX

Гром открыл глаза и не сразу понял, где находится. Поморгав, он узнал лагерь Длинной Тени. Сквозь тяжёлые от снега ветки пробивались лучи рассветного солнца. Вокруг раздавались приглушённые голоса.

«Я отослал Молнехвостого домой!» - вспомнил Гром. Тут же вернулись и остальные воспоминания.

Прошлой ночью он видел, как Серое Крыло и Зубчатый Пик - оба потрясённые, с вытаращенными глазами - выбежали из палатки Галечника, где поселили Тихого Дождя. После этого Гром понял, что должен остаться. Чистое Небо и Тихий Дождь для него были чужими, а вот Серое Крыло и Зубчатый Пик - нет. Эти два кота всегда были ему ближе, чем отец. Если Тихий Дождь так плоха, что может умереть, он должен быть здесь, чтобы разделить их горе.

«Она не умрёт! - упрямо сказал себе Гром. - Только не теперь, когда она преодолела столько испытаний, чтобы увидеть своих сыновей. Звёзды не допустят такой несправедливости!»

Он отослал Молнехвостого обратно в лагерь, потому что тревожился за своих котов, оставшихся в одиночестве среди незнакомого леса. Кто знает, какие опасности могут поджидать их за деревьями?

Гром с трудом поднялся и размял затёкшие лапы.

«Да уж, сон под заснеженным ежевичным кустом вряд ли пошёл на пользу моим бедным усталым лапам», - невесело усмехнулся он про себя.

Отряхнувшись, Гром огляделся по сторонам. Снегопад прекратился, поляна была вся занесена снегом, а с наветренной стороны высились огромные сугробы.

Гром заметил Чистое Небо, свернувшегося клубком в занесённой снегом ямке под ежевикой. Рядом с ним сияла золотистая шерсть Звёздного Цветка. Коты спали. Гром почувствовал привычный укол ревности, но подавил это чувство. Звёздный Цветок сделала свой выбор.

- Гром! - донёсся из палатки Остролистой восторженный писк Орлиного Пера. Взметнулся снег, потом из отверстия между ветками показалась лукавая мордочка котёнка. - А мы идём рыть тоннели в снегу! Хочешь с нами?

Росистый Носик выбралась из-за спины брата и с писком провалилась в рыхлый снег. Вынырнув на поверхность, она с решительным пыхтением заковыляла к Грому.

- Я уже слишком стар для таких забав! - улыбнулся Гром.