Переполненный надеждой и облегчением, он смотрел, как кошечка переставляет дрожащие лапки. Она уставилась прямо перед собой, её ушки были плотно прижаты к голове.

- Очень хорошо, просто замечательно, - ворковал Чистое Небо, не сводя с неё глаз. - Ты почти пришла, ещё шажок… - Росистый Носик была уже так близко, что он мог вытянуть шею и…

Лапка Росистый Носик соскользнула с ветки, и малышка упала, ударившись подбородком о ветку. Чистое Небо похолодел от ужаса. Быстро, как молния, он метнулся к ней и успел схватить малышку за загривок, однако оцепеневшее от страха тело Росистый Носик закачалось, увлекая его вниз.

- Росистый Носик! - хором взвыли братья.

Подняв дыбом шерсть, Чистое Небо впился когтями в кору.

«Я её не отпущу!»

Заставляя себя оставаться спокойным, он медленно выпрямился, не обращая внимания на истошные вопли перепуганных котят и тяжесть раскачивавшегося у него в зубах тела. Осторожно, стараясь не делать лишних движений, Чистое Небо восстановил равновесие, рывком приподнял Росистый Носик в воздух и перенёс к братьям. Ослабев от облегчения, он разжал пасть и выронил свою ношу в развилку.

Грозовая Грива всем телом прижался к сестре.

- Ты цела! - судорожно выдохнул он.

Орлиное Перо завозился рядом.

- Как же мы спустимся вниз?

Отдышавшись, Чистое Небо посмотрел на котят.

- Сейчас я поползу вниз хвостом вперёд, - с напускной беспечностью сообщил он, стараясь не думать о тяжести, которая вот-вот навалится на него сверху. Лапы Чистого Неба протестующе ныли, когти горели, но другого пути не было. - Вам остаётся только взобраться мне на спину, как бельчатам, и держаться как можно крепче. - Он прошёл мимо котят и влез на ствол. - Залезайте! Спина у меня большая, места всем хватит. Клянусь когтями, на таком барсуке вы ещё никогда не катались!

Глава XXI

- Чистое Небо? - не открывая глаз, прошептала Тихий Дождь.

Серое Крыло наклонился над ней, прижавшись носом к материнской щеке.

- Он в лесу, ищет котят.

Старая кошка с тихим стоном затрясла головой.

Серое Крыло видел страшную рану, грозно черневшую на её задней лапе. Та сильно распухла, кожа вокруг раны налилась воспалённой краснотой.

- Отдыхай, - беспомощно прошептал он.

Но Тихий Дождь с усилием приоткрыла глаза.

- Он… ищет котят? - прохрипела она.

- Котята Зубчатого Пика пропали, - объяснил Серое Крыло. - Сбежали из лагеря неизвестно куда.

- Зубчатый Пик слишком их разбаловал, - недовольно проскрипела Тихий Дождь. - Мои дети не смели и шагу ступить за порог пещеры!

Серое Крыло с доброй улыбкой посмотрел на мать.

- Конечно, но жизнь в горах была другой. Мы с рождения знали, какие опасности подстерегают нас снаружи, а в лесу гораздо спокойнее.

«Разве это правда? - со вздохом подумал он. - Ведь я знаю, что рано или поздно Шрам вернётся. Не вечно же он будет рыскать в поисках обещанной дичи!»

- Если котята глупы и невоспитанны, они будут в опасности в любом месте, - отрезала старуха. Она подняла голову, её выцветшие голубые глаза помутнели от боли.

- Мы отправили на поиски три отряда, - попытался успокоить её Серое Крыло. - Они разыщут котят прежде, чем с ними что-нибудь случится.

Тихий Дождь посмотрела на сына, её глаза просветлели, согретые нежностью.

- Ты всегда был самым добрым из моих детей, - промурлыкала она. - Не стану скрывать, порой я тревожилась за твоё будущее. Мне казалось, что тебе недостаёт упрямства Зубчатого Пика и честолюбия Чистого Неба… Зато у тебя было самое доброе сердце. Ты всегда надеялся на лучшее, а главное - не щадил сил, чтобы сделать жизнь лучше.