- Папоротник?

Чёрная кошка подпрыгнула и с шипением обернулась. В её глазах мелькнул страх, и она попятилась, выпуская когти.

- Я не собираюсь с тобой драться, - сказал Серое Крыло, отступая в сторону. Он чувствовал исходивший от чёрной кошки запах страха.

- Тогда чего тебе надо? - настороженно спросила она.

- Ты меня не узнаёшь? - Серое Крыло медленно обошёл вокруг, давая бродяге время, чтобы успокоиться.

Папоротник опустилась на все лапы и повернулась, не сводя с него напряжённого взгляда.

- С какой стати я должна тебя узнавать?

- Но ведь ты уже половину луны шпионишь за нами, - фыркнул Серое Крыло.

Глаза Папоротника стали огромными от страха.

- Ты из тех котов, что поселились в лесу?!

Серое Крыло закатил глаза.

«Да уж, шпионка из Папоротника получилась неважная», - подумал он.

- Неужели ты за это время даже не запомнила наши запахи?

Чёрная шерсть Папоротника встала дыбом.

- Разве в этом ужасном месте можно разобрать какие-то запахи? - с отчаянием пробормотала она. - Там я не чувствую ничего, кроме горечи смолы и зловония застоявшейся воды!

Только сейчас Серое Крыло смог как следует рассмотреть её. Чёрная шерсть Папоротника выглядела тусклой и свалявшейся, сама она была так худа, что из-под шкуры выпирали рёбра. Судя по всему, она голодала - причём, уже давно.

- Наверное, тебе трудно отыскать дичь среди такой вони, - сочувственно сказал он.

Папоротник попятилась.

-  Я… я просто не умею охотиться одна, - пролепетала она. - А после той болезни дичи осталось совсем мало.

- Значит, раньше для тебя охотился Шрам? - спросил Серое Крыло и впился в глаза чёрной кошки. Как он и предполагал, при упоминании бурого кота страх в её глазах превратился в настоящий ужас.

- Он… он мне помогал! - выпалила Папоротник. - И что с того?

- Но теперь он бросил тебя одну, - напомнил Серое Крыло. - И ты голодаешь. Не отрицай, я же вижу!

Глаза кошки заблестели, тусклая шерсть на загривке зашевелилась.

- Я бы не голодала, если бы ты не испортил мне охоту! - прошипела она. - Чуть не поймала эту мышь, а теперь она, конечно, сбежала… - Папоротник с грустью посмотрела в сторону зарослей травы.

Серое Крыло взглянул на её ввалившиеся бока.

- Сдаётся мне, одной мышки тебе было бы маловато.

Папоротник гордо вскинула голову.

- Тебе-то какое дело? Я сама о себе позабочусь, ясно?

- Я мог бы помочь тебе охотиться, - добродушно предложил Серое Крыло. - Как это делал Шрам.

Папоротник недоверчиво сощурила глаза.

- С чего бы это?

- С того, что ты голодаешь, - сердито ответил Серое Крыло.

«Неужели можно быть такое непонятливой?»

Несколько мгновений Папоротник молча смотрела на него.

- Твой Шрам - негодяй и грубиян, - решительно объявил Серое Крыло. - Я знаю, что он тебя обижал. Он ничем не лучше Одноглаза!

- Откуда ты знаешь Шрама? - подозрительно спросила Папоротник.

- Я видел, как он разговаривал с тобой на пустоши.

Папоротник вся сжалась, втянув голову в плечи.

- Почему ты позволяешь ему так обращаться с тобой? - спросил Серое Крыло. - Такое нельзя терпеть!

- А что мне, по-твоему, делать? - огрызнулась Папоротник. Потом она уныло понурила голову и жалобно всхлипнула. - Он меня убьёт, если я буду ему перечить.

Серое Крыло подошёл к ней ближе.

- Но это несправедливо! Он обижает тебя, запугивает, а потом бросает умирать с голода! - Он кивнул на пустую поляну.