Молочайка обвила хвостом свою худенькую дочку.

- Мама, пойдём, пожалуйста! - промяукал Чертополох. Его глаза радостно заблестели. - Я хочу жить среди других котов! Хочу стать настоящим лесным воином! Я слышал, что Чистое Небо учит своих котов охотиться и сражаться. Мы с Клевер научимся всему и станем самыми сильными бойцами в лесу! Тогда мы больше никого не будем бояться и всегда сможем защитить тебя от любой опасности!

Несколько мгновений Молочайка любовалась своим сыном, потом перевела взгляд на Серое Крыло.

- Ты даёшь слово, что твой брат нас не обидит?

- Даю, - ответил Серое Крыло, склоняя голову.

Молочайка посмотрела на обглоданного кролика, кивнула и, не прибавив больше ни слова, заторопилась вниз по склону. Клевер посеменила за ней, а Чертополох быстро подскочил к кролику, чтобы напоследок проглотить несколько кусочков.

- Поторопись, - сказал ему Серое Крыло. - Ты нужен своей маме.

Чертополох поднял голову и очень серьёзно посмотрел в глаза Серого Крыла.

- Я буду защищать её, - сказал он. Потом повернулся и бросился догонять свою семью.

Серое Крыло глядел им вслед, пока коты не скрылись в папоротниках, подступавших к самому лесу. Когда они исчезли из виду, у него разболелось сердце.

«Прошу тебя, Чистое Небо, приюти их!»

Серое Крыло бросил взгляд в сторону дальних сосен, потом снова повернулся к пустоши. Там, за гребнем взгорья, алело заходящее солнце.

«Наверное, сейчас оно озаряет Высокие Скалы», - с внезапной печалью подумал Серое Крыло. Тоска по давно оставленному дому с неожиданной силой сжала его сердце. Он не выдержал и пустился бегом. Взлетев на склон холма, Серое Крыло помчался сквозь вереск, пока не очутился на самой вершине. Оттуда была хорошо видна широкая плоская скала, торчавшая над крутым спуском к Гремящей Тропе. Не переводя дух, Серое Крыло бросился к ней и вскарабкался наверх. Гладкий, иссечённый ветрами камень обжёг его лапы холодом. Серое Крыло лёг, свесил голову вниз и стал смотреть на широкие просторы, расстилавшиеся до самых Высоких Скал. Неужели они прошли весь этот путь, от далёких гор до самого сердца пустоши?

Что-то сказала бы Камнесказительница об их нынешней жизни? Конечно, переселенцам было чем гордиться: выросшими и подрастающими котятами, новыми домами, новыми навыками охоты. При мысли об охоте в животе Серого Крыла снова заурчало, и ему захотелось спуститься вниз и попытать счастья в зарослях. Но он так и не смог оторвать взгляд от озарённых золотом садящегося солнца Высоких Скал. Что сказала бы Камнесказительница о войнах, которые они развязали, о крови и смертях, которые они принесли в этот тихий и щедрый край?

Когда солнце закатилось и Высокие Скалы скрылись в темноте. Серое Крыло закрыл глаза и погрузился в сон.

Глава VIII

Серое Крыло открыл глаза. Со всех сторон его окружали пропитанные воспоминаниями запахи. Холод немилосердно покусывал кончики ушей. Оказывается, он уже успел забыть о том, как суровы морозы на пустоши!

За его спиной шумела вода.

«Откуда здесь взялась река? Ведь я уснул вдали от неё, на скале!»

Серое Крыло обернулся и вытаращил глаза, увидев блестящую стену водопада, отгораживавшую его старый дом от холодных неприступных скал. Свет, просачиваясь сквозь струи воды, бросал мерцающие блики на каменные стены пещеры.

- Привет! - Негромкий голос Серого Крыла гулким эхом облетел своды пещеры. Он посмотрел на углубления в каменном полу, где обычно спали его товарищи по клану. Сейчас гнёздышки пустовали, на дне каждого виднелись лишь одинокие груды веток и листьев. - Где вы все?

Шерсть Серого Крыла зашевелилась от тревоги. Куда подевались все коты? Он насторожил уши, прислушался.