- Приляг, - проворковала Звёздный Цветок своим негромким протяжным голосом. - Погрейся на камнях вместе со мной.

Не выдержав, Гром развернулся и бегом бросился прочь. Молнехвостый помчался за ним.

- Гром! Постой, Гром!

- Я глупец! - прорычал Гром сквозь стиснутые зубы. - Я должен был догадаться! Она никогда меня не любила, никогда! Она умеет только использовать!

Молнехвостый преградил ему путь.

- Да постой же!

Гром в бешенстве посмотрел на него.

- Что, доволен? Хочешь сказать, что всегда мне об этом говорил? Радуйся, ты оказался прав!

В глазах Молнехвостого мелькнула такая боль, что Гром мгновенно опомнился и пристыжено опустил глаза.

- Прости, я сам не знаю, что говорю, - прошептал он.

- Если я сейчас и радуюсь чему-то, то только тому, что ты увидел это сейчас, а не тогда, когда было бы слишком поздно, - тихо проронил Молнехвостый. - Страшно представить, сколько глупостей ты мог натворить, если бы у тебя не открылись глаза! Ведь ты мог бы признаться ей в любви! - Он брезгливо передёрнул плечами и вдруг с тревогой всмотрелся в глаза друга: - Ты ведь этого не сделал, правда?

- Нет! - рявкнул Гром. - Я не настолько глуп!

Молнехвостый вздохнул и повернул голову в сторону скал.

- А твой отец, похоже, как раз настолько…

Гром глухо застонал. У него разболелось сердце. Он был так поглощён своими чувствами, что совершенно забыл об отце!

- Но ведь она использует его!

- Зачем? - Молнехвостый с тревогой посмотрел на друга.

- Затем, что она не умеет по-другому, - с горечью ответил Гром. - Ей нужны власть, влияние и безопасность, а мой отец может дать ей всё это. Он вожак, став его подругой, Звёздный Цветок разом получит власть, положение и уверенность в будущем.

- Но ведь Чистое Небо знает, что она предательница! - возразил Молнехвостый. - Должен же он понять, что она неспроста так к нему льнёт! Возможно, он просто проверяет, как далеко она может зайти?

Гром медленно кивнул. Он знал, что в последнее время Чистое Небо одержим мыслью об объединении котов в одну большую стаю.

«Пожалуй, Звёздный Цветок выбрала не самое удачное время навязываться ему в подруги», - с надеждой подумал он.

- Ты прав! - кивнул Гром, вскидывая глаза на Молнехвостого. - Наверное, он просто позволяет Звёздному Цветку вести эту глупую игру, выставляя себя на посмешище! - Гром поморгал, его глаза потускнели, на сердце стало холодно и пусто.

«Глупая игра? Значит, и со мной всё было только игрой… Как же я мог так легко попасться?»

Он встряхнулся, прогоняя боль, и посмотрел на Молнехвостого.

- Будь добр, оставь меня. Мне нужно побыть одному.

Молнехвостый с тревогой всмотрелся в глаза друга.

- Дай слово, что ты не побежишь туда и не устроишь скандал!

- Не побегу, - твёрдо ответил Гром. - Чистое Небо взрослый, он имеет право поступать так, как считает нужным. А я… Я просто не хочу видеть Звёздного Цветка, не говоря уже о том, чтобы иметь с ней дело.

Чёрная шерсть Молнехвостого разгладилась, он с надеждой согласился:

- Вот и хорошо. Я побегу в лагерь. Постарайся не задерживаться, ладно?

Гром кивнул.

- Я скоро вернусь. Мне просто нужно слегка разобраться в себе.

Гром смотрел вслед Молнехвостому, пока тот не скрылся в редеющем подлеске, и устало побрёл в сторону реки. Выйдя из-за деревьев, Гром остановился и долго смотрел на заболоченные угодья Зыбкой Реки. Под ветром клонились и шуршали камыши. Резкие порывы поднимали дыбом шерсть, трепали кошачьи усы, но Гром этого не замечал. Он смотрел вниз по течению, туда, где над водой выступали гладкие серые валуны, согретые тихим негреющим светом.