Старик обрадованно ощерил беззубый рот, счастливый моей похвалой.

    -  Хочу видеть вашего самого главного вождя! - совсем обнаглел я. - Пусть явится ко мне сюда!

    Но по тому, как мгновенно изменилось лицо деда, как в испуге вытянулся его подбородок, каким стало выражение его глаз, я понял, что переборщил и спорол явную чушь, но отступать было уже поздно. Блефовать так блефовать!

    -  Я Посланник! - выкрикнул я ему в лицо. - А потому желаю говорить лишь с тем, кто равен мне!

    Старики, которые вслед за “печеным” по одному вползли в избу, сразу же задергались. Ага, теперь я точно знал, как себя вести с этими разбойниками!

    -  Мы уже послали гонца на Небесный Холм! - доверительным полушепотом сообщил мне один из них.

    -  Это вы сделали правильно! - кивнул я. - Давно бы так!

    Что у них там еще за Небесный Холм? Столица? Ставка?

    -  На Небесном Холме в ожидании тебя скоро соберутся самые достойные. Тебя же мы тоже нижайше просим отправиться туда!

    -  Далеко ли ваш холм?

    -  Пять дней конного пути.

    -  Что ж, поехали сейчас же! - махнул я рукой. Оставаться в этом мрачном месте хотя бы еще на день у меня не было ни малейшего желания.

    -  У нас все уже готово к поездке! - обрадованно заголосили, перебивая друг друга, седобородые.

    -  Хорошо! - осадил я ледяным взглядом их не по летам горячий пыл. - Едем, но вначале я хочу умыться! Да, еще верните мне мою тельняшку!

    - ?!!

    -  Ну, мою рубашку! - Я ткнул пальцем в одеяние одного из старцев.

    Тот торопливо покачал головой.

    Старики вышли. Спустя несколько минут мужчины принесли мне берестяные ведра с речной водой, а женщины быстро и бесшумно накрыли стол. Мой затянувшийся пост явно завершился. От запаха и вида пищи у меня вновь пробудился аппетит, и я не отказал себе в удовольствии еще раз порадовать свой отощавший желудок. Когда ланч был завершен и все присутствующие удалились, я снял рубаху и окатил себя двумя ведрами воды. Обмывшись таким образом, я, вперив подбородок в грудь, принялся рассматривать свой спасительный “посланнический” знак. Увы, ничего, кроме старого, еще дедовского, нательного креста, на груди у меня не было. Под крестом, правда, был все тот же небольшой ожог. Где и когда это меня угораздило обжечься? Потрогал пальцем. Ожог еще побаливал. Пора было отправляться в путь.

    Безмолвная женщина внесла и положила предо мной выстиранную тельняшку. Надев ее, почувствовал себя сразу же как-то уверенней. Ведь я не какой-то там дурацкий Посланник, а офицер морской пехоты, а это дорогого стоит! Теперь я был готов к любым испытаниям, которые приготовила мне злодейка судьба. За оконцем кто-то деликатно кашлял, давая понять, что все готово и ждут только меня.

    На проводы вышло все селение. Дети с завидным воодушевлением сыпали предо мной на дорогу цветы. Это были те самые детишки, которые с таким же воодушевлением еще вчера таскали хворост для костра, на котором мне предстояло поджариваться.

    Лошадь, которую мне подвели, была маленькая и косматая. Когда я взгромождался на нее, то не на шутку испугался, выдержит ли? Но лошадка довольно стойко перенесла мое водружение на свой круп. Ни седла, ни стремян, естественно, не было. Присутствовала лишь уздечка и какая-то расшитая попона, так что поездка обещала быть веселой. Вместе со мной в путь собралась целая свита: десяток воинов с копьями и щитами и неутомимый друг - “печеный”, с ними еще несколько бородачей неопределенного возраста на лошадях, с мешками.