То был последний афоризм Малыша в это необычайное утро. Что‑то вдруг произошло опять, что – они не сразу заметили.

Негромко, исподтишка включились приборы. Мертвый знакомый гул втекал в зал, как шум прибоя в номер приморской гостиницы.

Алик машинально взглянул на стрелку счетчика скоростей. Она снова не доставала до нуля на полтора‑два деления.

Малыш вспомнил.

– Погоди, – остановил его Алик и снова прислушался.

Сквозь привычный шумовой фон отчетливо доносился перебивающий его звук

– шум струящейся из крана воды.

– Кажется, мы все‑таки проскочили петлю, старик, – сказал Алик и сквозь клубящийся над ним лиловый туман увидел склонившееся над ним лицо Библа.

4. Поединок. Нет лилового солнца

Это случилось за вторым завтраком, после того как Алик отправил очередное сообщение на Землю.

– Черт знает что! Высверливаем пространство лазером со скоростью света, научились принимать и передавать фотонные телеграммы, а кофе варим, как сто лет назад: кофеварка, горелка и сгущенное молоко, – философично заметил он.

– А тебе бы хотелось, как в Аоре, – съязвил Малыш, – раз‑два, повернулся на брюхе, чихнул – и горячая жижица под носом.

– Стоп, – сказал Капитан. – Тихо!

Все замолчали, вглядываясь в его напряженное лицо. Стиснутые зубы еще резче подчеркивали синеватые вмятины щек. Глаза смотрели сквозь окружающих, никого не видя. Он к чему‑то прислушивался.

– Так, – сказал он, ни к кому не обращаясь. – Понятно. Только Библ и я. Повторяю: вездеход под защитным полем оставляем на открытом месте. Выходим и входим по мысленному приказу. Все. – Он оглядел недоумевающие лица притихших товарищей. – Готовь вездеход, Малыш. Едем с Библом. А вы с Аликом охраняете станцию: мало ли что может случиться.

– Не случилось же, когда мы были в Нирване, – недовольно возразил Алик.

– Учитель вызывает только меня и Библа, – уточнил Капитан.

Малыш легонько стукнул Алика по затылку:

– Приказам повинуются без возражений. Мне, например, все ясно. Капитан

– потому что он Капитан. Библ – потому что социолог. А техник и физик Учителю не нужны.

– Кто передал? – спросил Библ.

– Фью.

– Странно, что мы не услышали. Шлемы на каждом.

– Псилучевой приказ, настроенный на определенные частоты мозга, – подумал вслух Алик. – Шлемы не только переводная, но и транслирующая машина. С Учителем, впрочем, они не понадобятся.

– Фью просил не снимать их. Вероятно, у них есть и записывающие функции.

Позже, уже на вездеходе, когда Капитан и Библ колесили по черной пустыне в поисках связки с пространством зеленого солнца, откуда они могли стартовать к Учителю, ибо только там и в Аоре действовал механизм телепортации, Библ долго и сосредоточенно молчал, нехотя откликаясь на реплики Капитана. Наконец тот не выдержал:

– О чем это вы размышляете, Библ?

– Глупости, – сказал Библ.

– А все же?

Библ улыбнулся:

– Почему в жизни Малыш безапелляционно командует Аликом, а в материализованном фантастическом эпизоде с петлей времени безропотно перешел на подчиненное положение? Вы обратили внимание, Кэп, он даже не поправил его в рассказе.

– Так ведь это Алик все и придумал.

– Если бы только Алик! Но и воображение Малыша подключилось к его сознанию синхронно даже в деталях. Как бы слилось с ним. Чужой мозг даже не сопротивлялся, его синапсы[3] почти в точности воспроизвели индивидуальность другого.