Глаза принца скользили по заходящим в холл и по тем, кого проверяли на досмотре. Думаю, он не упустит шанса «случайно» встретить Настю и завести с ней разговор.

Проскользнул в зал и сел на свой стул. Осталось семьдесят пять человек. Довольно неплохо, а ведь ещё четыре этапа. Сегодня будет такой же большой отсев участников. Слишком много осталось слабых стран. А сильным скучно быть на этих этапах.

Только зрителям любопытно, ведь у них был ведущий, который рассказывал что-нибудь интересное. Участники же прозябали и скучали на первом этапе. Это можно было сказать по немцу и австрийцу. Они просто ждали окончательного объявления результатов, уверенные в том, что пройдут. Так вели себя и другие сильные участники.

Сейчас все ждали фееричного ведущего. Но что-то он запаздывал. Да и сцена выглядела по-другому. Не было привычного постамента, а была огромная штора, вновь перекрывающая весь обзор.

Оливия уже была на месте, как и Юдзиро. Даже мастер Цзян пришла в этот раз раньше. Сильные участники приехали быстрее остальных. Что это? Собранность или нетерпение? Может быть, и то, и то.

Но ведущий всё же вышел. Встал перед шторой и бодро покрутился вокруг своей оси. Леопардовый костюм вновь был на нём. Почти что китель. Интересно, а есть леопардовые кители? Даже надену его один раз, чтобы позлить Элеонору. А это вариант… Передал мысль Дону, он ужаснулся от моей затеи, но принял её храбро, сказав, что выполнит и найдёт такой для меня. Ровно к финалу.

— Итак, дорогие участники, сегодня будет ещё жарче, чем вчера! — начал Руми, глядя на всех горящими глазами. — Вы готовы ко второму этапу? Судьи уже ждут вас на своих местах, так что именно я оглашу правила сегодняшнего этапа. Я весь горю, готовый увидеть ваши навыки в работе! Индивидуальные навыки, разумеется. Даже зрители желают рассмотреть их поближе. Особенно тех участников, у которых специализация основывается на разделке тех или иных видов ингредиентов.

Руми был возбуждён, это без сомнений. И многие смотрели то на него, то на тех людей, кого объявляли мастером нарезки. Оливия приковала внимание многих. Рыба — один из тех продуктов, которые требуют особого мастерства. И уже на первом этапе она показала совершенные навыки, хоть и в небольшом количестве. Многие начали просчитывать, чем норвежка для них опасна.

Но участники ещё не знали, что главным монстром этого турнира был я. Сколько лет я провёл в разделке монстров и тварей ада… Дагон издевался надо мной, чтобы я филигранно вырезал те или иные части существ, дабы всё получилось идеально. Как-то я вырезал несколько часов глаз змеи-циклопа, чтобы сделать особый десерт. Делал я его однажды, тогда не полюбив кондитерские изделия. Но вот сейчас очень даже был не против повторить этот рецепт.

— Как вы знаете, второй этап будет отведён вашему владению ножами. Что может быть привлекательнее повара, который готовит ингредиенты? Кулинарное искусство начинается с приведения сырого продукта в приемлемое для тепловой обработки состояние. В правильной предварительной подготовке ингредиента заложена половина поварского успеха. Нарезка овощей способствует их равномерной тепловой обработке, придаёт блюдам красивый внешний вид, улучшает вкус! И это касается не только овощей! — как ведущий заговорил-то. Хотя я соглашусь с ним. Это был секрет успешного блюда. И не зря поваров этого мира, и не только, заставляли оттачивать свои навыки, чтобы добиться безупречного вкуса. — Правило первое! Вы можете использовать свои ножи, но… — Руми эффектно щёлкнул пальцами, и шторы вместе с взорвавшимися конфетти упали на пол, — сперва их проверят на магию. Вы должны сами делать свою работу. Знаем мы изготовителей саморежущих ножей. Очень крутые приборы! Но на турнире они вам не понадобятся! Только обычные ножи! Мы проверим их прямо сейчас. Тем, кто по какой-то причине не могут использовать ножи, сообщаю: наши спонсоры предоставили приборы, которые не отличаются от лучших ножей мира!

Все удивились, но покивали этому правилу.