Бастиан сделал шаг вперед, заслоняя Канату.

— И что, если мы просто снесем тебя с этого стула?

Крупье рассмеялся — искренне и весело.

— О, как грубо! Но, боюсь, насилие здесь неэффективно. Этот зал находится под определенной защитой. — Он щелкнул пальцами.

Воздух вокруг него засветился едва заметным серебристым сиянием, а команда почувствовала тяжесть, словно на них надели невидимые кандалы.

— Видите? А теперь прошу вас — присаживайтесь. Не заставляйте меня быть… неучтивым.

Лера быстро оценила ситуацию. Выхода не было, стены выглядели монолитными, а попытка силового решения явно была заведомо провальной. Значит, нужно играть по правилам этого места.

Пока что.

— Хорошо, — сказала она, подходя к столу. — Но сначала объясни правила.

— Разумеется! — Крупье с элегантностью фокусника достал из-под стола колоду карт.

Но это были не обычные карты, они были сделаны из тонких костяных пластин, и каждая словно светилась слабым, призрачным светом.

— Игра называется «Душевные Ставки», — начал он, искусно тасуя колоду. — Правила просты, как у блэкджека. Нужно набрать больше очков, чем у меня, но не больше двадцати одного. Туз — одиннадцать или один очко, картинки — десять, остальные по номиналу.

Карты в его руках двигались как живые, образуя сложные каскады и веера.

— Три победы подряд, — продолжал он, — и проход к следующему испытанию откроется. Три поражения… — его улыбка стала шире, — и вы навсегда останетесь здесь. В качестве экспонатов моей коллекции.

Он небрежно махнул рукой в сторону стен, и команда с ужасом увидела, что-то, что они приняли за декоративные элементы в бархатной обивке, на самом деле были контурами человеческих фигур, словно вплавленных в стену.

— Это… люди? — прошептала Каната.

— Предыдущие гости, — подтвердил Крупье с видом коллекционера, демонстрирующего свои сокровища. — Они тоже были так уверены в своих силах. А теперь… украшают мой зал.

Митяй внимательно изучал карты в руках Крупье, не обращая внимания на жуткие детали.

«Блэкджек? Серьезно? После всего этого безумия — самая обычная карточная игра?» — подумал он в мысленном чате.

«Не обычная,» — возразила Лера. — «Он сказал „душевные ставки“. Играем не на фишки.»

— А на что мы, собственно, играем? — вслух спросила она.

— О, на самое ценное! — Крупье аккуратно разложил карты на столе. — На ваши достижения в этом подземелье. Очки Подземелья, заработанные вами. Ваше снаряжение, ваши артефакты. Каждый проигрыш делает меня сильнее, каждая ваша победа — ослабляет меня, приближая вашу свободу.

Бастиан заскрипел зубами.

— Значит, мы рискуем всем, ради чего сюда пришли.

— Именно! — обрадовался Крупье. — Разве не в этом прелесть настоящей игры? Ставки должны быть значимыми!

«Это психологическая игра,» — быстро проанализировала Лера в чате. — «Он хочет, чтобы мы боялись потерять то, что уже заработали. Но у нас нет другого выбора, кроме как играть.»

«Мне нравится!» — восторженно отозвался Митяй. — «Блэкджек со смертельными ставками! Это же воплощение мечты любого гемблера!»

«Ты идиот,» — мрачно сообщил ему Бастиан. «Дом всегда выигрывает. Это аксиома.»

«Не всегда,» — возразила Каната.