Аммон вздохнул и вернулся к делу:

– Все, что я хочу, – это чтобы ты обследовал для меня одну планету, когда в следующий раз полетишь в разведывательный рейс. Возвращайся с рапортом, который мы, конечно, будем держать в секрете, и получай свой миллион, в мелких купюрах или в любой другой форме – как пожелаешь. – Он залез в стол и вынул оттуда пакет. – Если согласен, вот задаток: сто тысяч долларов.

«Миллион! Мать честная!» Флэндри пытался не поддаться эмоциям. «В принципе, это не такая уж большая сумма. Однако ее вполне достаточно, чтобы встать на ноги: специальное снаряжение, нужные знакомства. Можно будет избавиться от необходимости экономить деньги на отпуск». Отстраненная часть его «я» с одобрением отметила холодный тон, с которым он произнес:

– Я должен буду выполнить задание.

– Знаю‑знаю. Тебе не придется никого обманывать. Повторяю, мы лояльные граждане. Однако ты бы мог сделать небольшой крюк. Какие‑нибудь две лишние недели…

– С меня скальп снимут, если кто‑нибудь узнает.

Аммон кивнул:

– Вот потому‑то я так уверен, что могу надеяться на твое молчание. А ты, в свою очередь, можешь надеяться на мое, потому что дача взятки имперскому офицеру – тяжкое преступление. Вообще в делах такого рода не принято ставить в известность власти или налоговую службу.

– А почему вы не пошлете собственный корабль?

Толстяк не стал лукавить:

– У меня нет корабля. А нанять гражданского пилота я не могу, потому что его трудно контролировать. Особенно типов из Старого Города. Если там прослышат о моем деле, мне скорее всего перережут горло. Смешно сказать, но у старого Леона не хватает влияния даже на такой жалкий шарик, как эта планета.

Он перегнулся через стол.

– Но у меня будет влияние. – При этих словах его глаза затуманились, а в голосе послышалась дрожь. – Как только ты мне скажешь, что овчинка стоит выделки, я заложу все свое имущество, соберу надежных людей, куплю оборудование. Первые несколько лет мы будем работать втайне. Продавать по секретным каналам, а прибыль помещать в надежные тайники. А потом настанет время, когда я выйду на поверхность, подчищу свою биографию, начну платить налоги, перееду на Терру. Может быть, куплю себе дворянство, может быть, займусь политикой. Но главное, у меня появится влияние! Понимаешь? Влияние!

«Еще бы не понять», – подумал Флэндри.

Аммон вытер пот со лба.

– Ты бы, наверно, хотел заиметь влиятельного друга, – улыбнулся он. – Верно?

«Компаньона, – поправил его мысленно Флэндри. – И только в самом крайнем случае. О друге и речи быть не может».

Вслух же он сказал:

– Положим, я смогу подкорректировать судовой журнал, внести несколько записей о неисправностях, которые стали причиной задержки. У меня довольно быстрая машина, но ей уже много лет, так что ремонты мало помогают. Но вы не сказали, сэр, что же это за таинственное задание, которое мне предстоит выполнить.

– Скажу‑скажу. – Аммон справился наконец со своими эмоциями. – Речь идет о затерянном сокровище. Слушай. Пятьсот лет назад здесь была база Торгово‑технической Лиги. Ты что‑нибудь знаешь об этом?

Флэндри, который также овладел своими чувствами, серьезно кивнул. Он бы, не раздумывая, предпочел нынешнему «золотому» веку те светлые, просторные дни, когда ни одно дело не казалось слишком сложным для человека и ни одно расстояние – слишком большим.

– Она, кажется, была уничтожена во время налетов? – сказал он.

– Точно. Однако несколько подземных сооружений уцелело. Все там в очень плохом состоянии – страшно войти.