— Честер, вопрос о чистоте крови нужно было поднимать шесть лет назад. Однако, когда Керк женился, вы все приняли его жену. Что же изменилось?

— Вы нас неправильно поняли, — поспешно вставил Лоренс Невилл, — стремясь сгладить конфликт. — Керк, если вы восприняли нашу позицию как попытку оказать на вас давление, примите мои извинения. — Он поклонился. — Но всем известно, что ваша многоуважаемая жена не способна родить ребенка.

— Это неправда, — спокойно возразил Керк, — но продолжайте.

Лоренс смутился и посмотрел на Пьера.

— Брак Керка и Лайзы не признан Церковью, поскольку ни один из них не захотел отступиться от своей веры. Мы всего лишь просим Керка жениться по-настоящему, чтобы продолжить род.

— Керк? — Пьер вопросительно посмотрел на друга.

Керк покачал головой и твердо заявил:

— У меня есть единственная жена, которая мне нужна.

— А что, если Господь не даст вам сыновей?

— Тогда власть и титул перейдут к моему преемнику. Не вижу в этом проблемы.

— Проблема в том, что твоя позиция ставит под сомнение все наши традиционные ценности, — нетерпеливо возразил Честер. — Твой долг — продолжить род, и твой отец с этим согласен. Я считаю твое упорство неоправданным, ты не желаешь поступиться ничем.

— Я готов поступиться правом наследования, — возразил Керк. — Я согласен отойти в сторону и уступить место тому из вас, кто считает, что готов его занять. — Керк величественно взмахнул рукой. — Считаю, что вопрос решен. Обсуждать кандидатуру преемника моего отца вы можете и в мое отсутствие.

Керк встал было из-за стола, но его остановил Пьер.

— Минутку, Керк. У меня есть возражения против твоего решения.

Керк снова сел. Пьер кивком поблагодарил его и обратился к присутствующим:

— Бизнес корпорации Максвелла тесно связан с моим. Взаимные обязательства оговорены в специальном договоре, некоторые позиции которого строго конфиденциальны. О них знают лишь лорд Максвелл, Керк и я. С кем же мне продлять этот договор?

Керк почувствовал, что его атакуют по всем фронтам. Тем временем встревожился и Лоренс Невилл. Пьер де Бельфор не бросает слов на ветер и не станет блефовать.

— Никто не стремится изменить расстановку сил в корпорации. Мы по-прежнему преданы Керку, уважаем его и полностью поддерживаем, — заявил сэр Лоренс.

— Вот как. — Пьер пожал плечами. — Значит, я что-то не так понял, прошу прощения. Мне показалось, что Керк собирается отказаться от права стать преемником своего отца.

— Ничего подобного нам и в голову не приходило. — Всякому было ясно, что сэр Лоренс переметнулся из одного лагеря в другой. — Мы всего лишь думали о будущем преемнике лорда Максвелла и обсуждали вопрос, не пришло ли время Керку…

— Как говорится, — ловко вставил Пьер, — на все воля Божья.

— На все воля Божья, — согласился сэр Лоренс, смешав Честеру все карты.

Через несколько минут Керк и Пьер остались одни.

— Спасибо, — сказал Керк, — я перед тобой в долгу.

— Никаких долгов, — возразил Пьер. — Я действовал в собственных интересах. Мне вовсе не хочется иметь дело с Честером. Между прочим, кто твой преемник?

— Дензил.

— Но вряд ли он захочет…

— Тем не менее он согласился, — мрачно сказал Керк. — Мы с ним это обсудили.

Пьер задумчиво кивнул и невесело улыбнулся.