За последние полгода девушка все чаще испытывала какую-то смутную тревогу – ей иногда начинало казаться, что все это: взаимоотношения с Эдгаром, городская жизнь, работа, добросовестные попытки изменить свой характер, внешность и даже мысли так, чтобы перестать быть похожей на наивную и доверчивую провинциальную девушку, – ловушка, в которую она сознательно забралась.

Конечно, это смешно, недовольно обрывала себя Кэрол каждый раз, когда такие крамольные мысли приходили ей в голову. Просто: я периодически, подпадаю под влияние родителей, а этого нельзя допускать!

Однако небрежные замечания, которые время от времени отпускали миссис и мистер Санфорд в адрес Эдгара, недоумевая, как это их дочь может планировать выйти замуж за такого человека, задевали Кэрол за живое. Впрочем, она никогда не смела спрашивать, что они имеют в виду, и предпочитала считать, что ей повезло.

Ровно в половине второго Эдгар подозвал официанта и расплатился по счету.

В конце каждого месяца он скрупулезно подсчитывал общую сумму их совместных обедов и поровну распределял расходы на двоих. Иногда Кэрол мечтала получить от него шикарный букет цветов или коробку дорогих конфет, но…

Я самостоятельная взрослая женщина, которая не нуждается в подобных знаках внимания от мужчины, напоминала она себе. Если мне захочется цветов, я сама могу купить их. И все же какая-то часть ее души продолжала тосковать по этим старомодным жестам ухаживания.

– Пора идти, – сказал Эдгар, поднимаясь на ноги.

Он говорил эти слова каждый раз, когда они обедали вместе, но сегодня Кэрол почему-то почувствовала себя задетой.

Как было бы здорово, если бы он вдруг поступил так же, как мой отец, и объявил, что заказал для нас туристическую поездку, невольно промелькнуло у неё в голове. Почему бы ему не свозить меня куда-нибудь?

Но Кэрол тут же сурово сказала себе, что такой трезвомыслящий человек, как Эдгар, никогда не сделает подобной глупости. Он прекрасно понимает, что она не может бросить все и поехать с ним на другой конец света.

Нет уж, если мы куда-нибудь соберемся, все будет тщательно спланировано и организовано. Что может быть ужаснее, чем услышать, что ты меньше чем через три недели уезжаешь на два месяца за границу! Разумеется, мама пришла в восторг от предложения отца и с детским энтузиазмом погрузилась в приготовления к отъезду. Но я не такая, как она. Нет.

В тот день, когда Кэрол подслушала рассказ Джози, она поняла, что должна защитить родителей от подобных людей. Нельзя допустить, чтобы они подвергались насмешкам со стороны тех, кто прикидывается ее друзьями.

Они с Эдгаром вышли из ресторана и, перед тем, как расстаться, Кэрол, повинуясь какому-то импульсивному порыву, наклонилась к нему, приглашая его поцеловать ее.

Лицо молодого человека исказилось. Он резко отпрянул и поспешно огляделся, чтобы убедиться, что никто из знакомых не был свидетелем такого шокирующего поведения его подруги, а потом, избегая смотреть на Кэрол, напряженно откашлялся.

Девушка смущенно вспыхнула. Что, черт возьми, на нее нашло? Она ведь прекрасно знала, что Эдгар терпеть не может публичных проявлений нежности.

– Сегодня я вернусь поздно. У меня встреча с клиентом, – сухо проговорил он. – Я позвоню тебе в выходные. В какое время будет удобнее сделать это?

Сердясь на себя и все еще чувствуя, как у нее горят щеки, Кэрол машинально ответила ему, и, обменявшись натянутыми, улыбками, они разошлись, в разные стороны.

Как ты могла сделать такую глупость! – ругала себя девушка. Не удивительно, что Эдгар выглядел таким недовольным. Мы никогда не позволяли себе подобные нежности… Что это на тебя нашло?

Наверное, все из-за того, что я нервничаю перед предстоящей встречей с Ленардом, решила Кэрол.

Нет, она вовсе не сомневалась в том, что сумеет справиться с ситуацией и дать этому типу понять, что разгадала его корыстные замыслы.