Он повесил трубку и встал из-за стола, с удовлетворением ощущая затхлый запах от своей одежды. Может, сегодняшний день не так уж и плох – несмотря на Чариз и ученого-психа, ее новое увлечение. Однако в глубине души таилось сомнение.

– О, мистер Лерер! – произнес незнакомец глухо, шагнув навстречу и протягивая руку. – Рад познакомиться, сэр. До свидания, до свидания, как у вас тут принято говорить. – Губы его на миг раздвинулись, сверкнув белоснежной механической улыбкой.

– Я очень занят, – хмуро буркнул Лерер, обходя стол мисс Томсен и открывая дверь в свой пышно обставленный кабинет. – Если хотите встретиться со мной, запишитесь на прием. Здравствуйте!

Он хотел закрыть за собой дверь, но посетитель с портфелем не унимался.

– Дело касается Анарха Пика, сэр. У меня есть основания полагать, что оно вызовет у вас интерес.

– Какие основания? – Лерер раздраженно обернулся. – Не помню, чтобы когда-либо проявлял интерес к подобным типам.

– Вспомните, сэр. У вас тут фаза Хобарта, а для меня время течет нормально, то есть вперед. То, что для вас еще случится, для меня уже случилось – это мое прошлое. Может быть, позволите занять пару минут вашего драгоценного времени? – Незнакомец усмехнулся. – Да-да, вашего времени, не моего, ведь встреча, на которую я сейчас запишусь, состоялась вчера.

Снова улыбка, снова механическая, и не случайно. Узкая блестящая лента, вшитая в рукав, была отличительным знаком, предписанным по закону роботам. Раздражение Лерера еще более возросло. К роботам он питал глубокую неприязнь и ничего не мог с собой поделать, да и не хотел, честно говоря.

– Входите, – сказал он, придерживая перед посетителем дверь в кабинет.

Робот действовал не самостоятельно, по закону он мог лишь представлять кого-то. Кого, интересно? Чиновника из Агентства? Возможно. Так или иначе, стоит выслушать его, а потом уже выпроваживать.

Нильс Лерер выжидающе взглянул на посетителя.

– Вот моя визитная карточка, – сказал тот.

Чиновник хмуро взглянул на протянутый кусочек картона. На карточке значилось: «Карл Гантрикс, адвокат, ЗСША».

– Это мой наниматель, – объяснил робот. – Теперь вы знаете, кто я. Можете называть меня Карл.

Едва мисс Томсен осталась по ту сторону закрытой двери, в голосе робота неожиданно прорезались властные нотки.

– Я бы предпочел, – осторожно ответил Лерер, – называть вас менее официально, например, Карлом-младшим, если, конечно, вас это не обидит. – И добавил как можно тверже: – Я, знаете ли, стараюсь не общаться с роботами – пускай это прихоть, но исключений я не делаю.

– Почти, – буркнул робот, забирая карточку и пряча в бумажник. – Вы заведуете Вторым отделом Публичной библиотеки и, конечно же, хорошо разбираетесь в свойствах фазы Хобарта – во всяком случае, так считает мистер Гантрикс… – Он пристально уставился на собеседника. – Верно, сэр?

– Ну, вообще-то, я постоянно имею с ней дело… – хмыкнул Лерер, небрежно пожав плечами. Как и всегда с роботами, он старался держаться свысока – пускай знают свое место.

– Мистер Гантрикс так и подумал и сделал обоснованный вывод, что за годы работы вы досконально изучили как преимущества, так и многочисленные недостатки хобартовского поля обратного времени. Он прав?

Лерер подумал.