– Если бы я решил, что ваша концепция содержит…

– Но вы решили иначе, и я добился, чего хотел. Это должно произойти завтра, в крайнем случае, послезавтра.

– Вы хотели сказать, вчера или позавчера, – поправил Нильс Лерер сумасшедшего ученого, потом взглянул на часы. – Десять минут истекли, я прошу вас удалиться. – Он накрыл рукой стопку машинописных листов. – Это останется здесь.

В дверях кабинета Арбетнот оглянулся.

– Мистер Лерер, не хочу вас пугать, но вам пора побриться. Со всем уважением, сэр.

– Я не бреюсь уже двадцать три года, – ответил библиотекарь, – с тех пор как фаза Хобарта включилась в моем районе Лос-Анджелеса.

– Уже через сутки придется. – Арбетнот закрыл за собой дверь.

Поразмыслив, Лерер вновь нажал кнопку селектора.

– Мисс Томсен, никого больше не пускайте, я отменяю все встречи на сегодня.

– Хорошо, сэр. – Секретарша замялась. – Он сумасшедший изобретатель? Я так и подумала, это всегда видно. Как удачно, что вы его приняли.

– Приму, – поправил чиновник.

– Мне кажется, вы не совсем правы, сэр. В прошедшем времени…

– Даже если Людвиг Энг все-таки явится, – перебил Лерер, – я не хочу его видеть, хватит с меня на сегодня.

Он аккуратно уложил рукопись Арбетнота в ящик стола и запер. Затем потянулся к пепельнице, выбрал лучший, самый короткий окурок и потер о керамическую поверхность, чтобы тот начал тлеть. Попыхивая растущей сигаретой, подошел к окну и стал смотреть на тополя у автостоянки. Листья кружились на ветру, прирастая к ветвям деревьев в разноцветном осеннем великолепии. Некоторые уже зеленели. Скоро на смену осени придет лето, а там и весна не за горами.

Библиотекарь ждал. Искоренитель из Агентства должен прибыть с минуты на минуту. Как хорошо, что все снова пришло в норму – спасибо диссертации Арбетнота. Хотя, впрочем…

Лерер потрогал подбородок и нахмурился. Вернулся к столу.

– Мисс Томсен, – сказал он в селектор, – не могли бы вы зайти и взглянуть, нужно ли мне побриться.

Похоже, все-таки придется. Уже полчаса назад.

– Простите, что разбудили, мистер Стаффорд, – произнес мужской голос, скрытый за световыми пятнами. – Это ведь вы Джозеф Стаффорд? Было бы чертовски обидно разбудить не того, причем совершенно незаслуженно, – пояснил он к кому-то другому, тоже невидимому.

– Кто вы такие? – прохрипел Стаффорд, садясь.

Кровать скрипнула, одно из световых пятен поехало вниз. Значит, один из них тоже уселся.

– Нам нужен Джозеф Стаффорд, шестой ярус, пятидесятый этаж, работает… как это называется?

– Наладчиком компьютеров ГБ-класса, – подсказал второй.

– Да. Разбирается, например, во всяких новинках вроде плазменных запоминающих устройств. Если оно сломается, сможете починить, Стаффорд?

– Разумеется, сможет, – произнес ровным тоном третий голос. – Поэтому и несет круглосуточное дежурство. Та вторая видеолиния, которую мы отрезали, как раз предназначалась для прямой связи с начальством.

– И давно вас последний раз вызывали, наладчик? – поинтересовался первый голос.

Стаффорд не ответил, нащупывая под подушкой обычно лежавший там пистолет «сник».

– Судя по всему, вы давно без работы, – начал один из гостей с фонариками. – Наверняка нужны деньги. Вам нужны деньги, Стаффорд? Что вам вообще нужно? Любите чинить компьютеры? Глупо было бы соваться в эту область без любви к своему делу, чтобы круглые сутки сидеть на дежурстве.