- Треп! - снова скептически отмахнулся Степа. - Нет никаких тарелок.

- Уж больно много ты на себя берешь, - вступился кудрявый Араик.

- Вот именно, - поддержал и Гагик. - Ты же носа от учебника не отрываешь. Зубрила. Где тебе знать, что в небе делается.

- Я-то, может, и не знаю. А вот мой папа - летчик-международник. Уж он бы мне рассказал, если бы что увидел.

Отношение ребят к Степе сразу изменилось. Летчик-международник - это, пожалуй, авторитет.

- Выходит, и правда натрепался Карен, - сказал легковерный Араик, переметнувшись на сторону отличника.

- Ма-альчи-ики-и! Зво-оно-ок! - прокатилось по коридору цыганское контральто медноволосой Майи Богдасаровны. - А ну-ка, в класс.

Стоило Карену усесться за парту, как он услышал знакомый, в сущности свой собственный, голос: "Имей в виду, я откидываю косточку влево".

- За что-о? - взвился над партой Карен.

- Манукян! Прекрати, - сердито одернула его математичка - женщина, пережившая войну, разговаривающая с учениками зычным мужским голосом, будто перед нею не четвероклашки, а рота новобранцев. Но голос ее и мнимая строгость пугали детей лишь при первом знакомстве. На самом деле она была добрая и незлобивая. - Что ты скачешь, как фашист по русскому снегу, а? Или тебе там фугаску подложили?

Класс дружно грохнул, и все посмотрели на Карена. А староста, подслушавшая мальчишеский разговор, ядовито заявила:

- Анна Петровна, он к взлету готовится.

Дети расхохотались еще громче.

"Все ты, - мысленно сказал Карен, и лицо его стало сердитым. - Что молчишь? Говори, за что косточку влепил?!"

"За хвастовство. Зачем ты перед ребятами выпендривался?"

"Да я ж..." - Карен запнулся: а ведь действительно, выпендривался.

"В общем, так... - беззвучно говорил двойник, - даже если ты меня никогда больше не увидишь, знай, я всегда с тобой. И неусыпно перебираю косточки: вправо - влево..."

"Как так не увижу?! А тарелка?" - Карен аж подпрыгнул за партой.

"Да тише ты, будет тарелка. Прощай..."

"Погоди! Куда же ты? Так нечестно... Я..."

- Манукян! Ну что за безобразие! А ну-ка иди к доске...

...Вечер был субботний. Карен сыграл с отцом партию в шахматы. "Сыграл партию" - конечно, громко сказано. Отец когда-то неплохо играл, а Карен только освоил ходы фигур. Потом брат помог ему склеить модель самолета. Всей семьей посмотрели программу "Время". Карена больше всего привлекали стычки повстанцев с полицией, перестрелки, подножки, драки. Смотрел, как художественный фильм, не задумываясь, что все это происходит на самом деле, что перед его глазами и глазами всего мира по-настоящему гибнут люди... После спортивных новостей он наигранно зевнул:

- Я пошел. Что-то спать хочется. Ма! Придешь?

Кончились умывания, переодевания. Старший брат исчез из дому в неизвестном направлении. Отец с матерью смотрели фильм. "Самое бы время, думал Карен, сидя на постели с прижатыми к груди коленками. - Правда, могут зайти родители и, не обнаружив меня, очень испугаются". Но ведь, если подождать еще, ребята заснут, а в понедельник в классе объявят его хвастуном и обманщиком. Карен несколько раз позвал двойника, но тот не откликнулся. Почему он сказал "если ты меня никогда больше не увидишь"?.. Что за шутки? Разве их дружба не на всю жизнь? Да Карен теперь просто не сможет обходиться без общества своего двойника. Он снова позвал его и снова не получил ответа.

Тогда Карен тихонько слез с постели, подошел к балконной двери, расплющил о стекло нос и губы. Склон холма снизу выглядел неприступной голой скалой. Но с высоты пятого этажа, на котором жил Карен, открывалось плато, заросшее лесом. Он смотрел на плато из окна в любое время года, а летом и осенью - с балкона. Карен не давал маме вешать на окно занавеску, чтобы ничто не мешало ему.